在一般处理机械波的问题时，我们总是假定了波源和观察者相对于介质是静止的。如果波源或观察者相对于介质是运动的，这时观察者所接受到的波的频率和振动波源便不再相同了。例如一列火车迎面开来时，我们听到的汽笛声（也就是频率）变高，离去时声调变低。这种由于观察者或波源或同时相对于介质运动，而使观察者接受到波的频率不同与波源振动频率的现象，称为多普勒效用。它是由奥地利物理学家多普勒（C.Doppler)于1842年首先提出来的。
随着人们对电磁学的研究深入，人们发现这种现象对于一切波皆适用。特别是现代人们在对超声波，电磁波的研究中取得了很大的进展，并且有相当广泛的应用.如利用超声波的多普勒效用测量血流速度；利用微波的多普勒效用可以监测车辆速度，跟踪人造卫星；通过对宇宙星体光谱的测量，发现来自所有星体的光谱都存在“红移”现象，即观察收到的频率比光源的频率低的多普勒效用，从而对宇宙膨胀理论提供了有力的证据。
