威廉·燕卜荪（William Empson），1906年9月27日生于英格兰约克郡，英国著名文学批评家、诗人。他的成名作为《朦胧的七种类型》。他是20世纪40年代以后中国英文界大家以及中国现代派诗歌的一代宗师。曾任日本东京文理科大学英国文学教授，北京大学英国文学教授，英国广播公司中文编辑，英国谢菲尔德大学英国文学教授。1984年4月15日去世，享年77岁。
1906年9月27日生于约克郡。
1920年入温彻斯特学院学习。
1925年进剑桥大学攻读数学，后改读英国文学。
1930年出版《朦胧的七种类型》。这是他的成名之作。
1931年至1934年任日本东京文理科大学英国文学教授。
1937年来中国，任北京大学西语系教授。平津沦陷后，燕卜荪随北大、清华、南开师生向南方撤退，先到长沙，后又迁到昆明。
1940年返回英国。
1941-1946年任英国广播公司中文编辑。
1953年起任英国谢菲尔德大学英国文学教授。
1971年退休。
1984年4月15日去世，享年77岁。
威廉·燕卜荪（William Empson），1906年9月27日生于英格兰约克郡，1925年，他入剑桥大学的玛德琳学院念数学，在“异端”会议与学生会的辩论中常能听到其“无力而愤慨的短促尖叫声”，并开始以剧作家和诗人扬名。1926年，在当时剑桥的学生文学期刊上发表评论，他认为其关于著作、戏剧与电影“草率而尖刻”的评论成为了他批评思想快速成熟的一个重要阶段。1928年，与他人共同创办《实验》杂志，力图将艺术实验、哲学实验与科学实验结合起来，结果被斥为“聪明的年轻人可悲地尽讲废话”。在本科期间，燕卜荪用自己的话说，沉湎于“让人头晕的夸夸其谈”，其诗歌创作是“孤独与受难”的产物。1930年，燕卜荪在剑桥大学由数学专业转读文学专业时，曾师从大名鼎鼎的文学理论家I.A.瑞恰慈。作为学生的燕卜荪，在瑞恰慈给他批改的一份作业中得到启示，写出了震惊现代西方文学界影响久远的著作《朦胧的七种类型》（Seven Types of Ambiguity）。该书改变了整个现代诗的历史，也开创了“细读”批评范例。一直到今天，英美大学的文学系，依然鼓励学生作细读分析。美国文学批评家兰色姆认为：“没有一个批评家读此书后还能依然故我。”有人甚至说，西方文学应分成“前燕卜荪（Pre-Empsonian）时期”和“后燕卜荪(Post-Empsonian)时期”。
后来，剑桥校方因为在燕卜荪抽屉里发现了避孕套，取消燕卜荪教席。此事使他的导师瑞恰慈极为震怒，只能劝燕卜荪离开英国到远东去。1934年合同期满不再续约，他回到故地布鲁斯伯里，过着清贫、散逸的生活。
1937年，燕卜荪乘坐跨西伯利亚列车来到中国，此时北京大学已南迁。他随当时在中国推广“基本英语”的瑞恰慈夫妇乘船去了香港，随后到中国内地边走边聊。当时三校在长沙、衡山建立临时大学，燕卜荪来到这里报到，并著有长诗《南岳之秋》。他关于中国的诗还有《中国》、《中国谣曲》等四首。1938年，他随学校继续南迁到昆明，并开讲英国现代诗——奥登的《西班牙》。1937年-1939年，燕卜荪先后在北京大学西语系和昆明西南联合大学任教授，讲授英国文学。 “燕卜荪”是他为自己取的一个中国名字。在这期间，燕卜荪开始写作后来成为他最伟大著作的论文集《复杂词的结构》，他讲授的英国当代诗歌对中国20世纪四十年代现代主义在昆明的兴起影响巨大。
1939年1月，燕卜荪从中国返回英国，正赶上一场战争。由于近视，他未能入伍。很快，燕卜荪就在英国广播公司找到了一份工作，任该公司中文部编辑。但他其实并不喜欢这个工作。战后，他举家（已有妻儿）来到北京大学教书。1952年回英后进入“外省”的一个较小学校谢菲尔德大学担任英文系主任，直至退休。
1983年9月，巫宁坤教授有机会到英国访问77岁高龄已经退休的燕卜荪，细数联大北大同事别后的坎坷生平，感慨万端。巫宁坤邀请燕卜荪重访北京，而且‘不必演讲’。不料燕卜荪回答说：“我喜欢演讲！”可惜，这个在中国演讲了半辈子的20世纪大学者，第二年就去世了。”
