热力学体系具有相态的多样性。物质在不同的宏观约束条件下，能够呈现为不同的相态，既可以是单相形态，也可以是多相平衡共存的态。各个相具有显著不同的宏观行为，具有不同的对称性。
一类相变称之为一级相变，特点是，如果改变体系的独立强度变量（例如 pVT 系统的 t，p，x1，x2，……，xr ），一旦这些变量或其中之一达到相变能发生的值时，从宏观上看相变将突然发生。它是一种不连续的突变现象，表现出在确定的强度变量值时发生，同时体积、熵、焓等热力学量发生不连续的但有限的突变。我们通常所见的气、液、固态的相变都属于这类相变。
另一类相变的特点是热力学量的变化是连续的。相变是在强度变量的某一定范围内发生（不是在确定值时发生），而且相变并不表现出体积、熵、焓等的改变，即它们在相变时是连续的。但 Cp ，α ，κ 在相变点附近则迅速变化，出现一个极大峰。属于这类相变的典型例子有 He(I) 与 He(II) 的转变，正常状态与超导状态的转变，铁磁铁与顺磁体的转变以及合金的有序与无序的转变等。此外，还有在相变点体积、熵、焓连续，而 Cp，α，κ 不连续但为有限的突变。超导态金属与正常态金属在零磁场下的转变就属这类型。
Clapeyron 方程代表了一级相变平衡曲线的斜率公式，它对连续相变失去意义。Ehrenfest 导出了二级相变平衡曲线的斜率公式，称为 Ehrenfest 方程