不同形式的外界信号作用于细胞膜表面，通过引起膜结构中一种或数种蛋白质膜结构的变构作用，将外界环境变化的信息以新的信号形式传递到膜内，再引发被作用细胞即靶细胞相应功能的改变，包括细胞出现电反应或其他功能改变的过程。