地方分权主义的核心就是地方自治。
地方分权主义的理论基础主要有以下几个方面：第一，民主主义。这是地方分权主义的主要理论基础。这种民主主义的史记内涵包括两个方面：一是社会各主体应享有充分的自由、平等的权利，能自主地决定自身的事务；二是反对任何形式的专制统治。在地方分权基础上的地方自治无疑是时间民主主义的最好形式。第二，地方权利固有说和地方权利让与说。地方自治所依据的权力是地方所固有的，而非源于国家的让予。这种理论的实践结果易于导致地方主义，因为这种理论包含了一个明显的逻辑危险：既然地方自治权利是固有的，那么地方自治就可以变成了可以独立于国家而存在的自主和独立的单位。这一逻辑危险使得有些学者对此理论望而却步。于是他们另辟蹊径，提出了地方权利让予说。