江西省丰城市人，1894年生于丰城一户贫苦农民家庭。幼年时进私塾读书，数年后为生活所迫而辍学。1911年随兄来景德镇拜师学艺，从此开始了艰辛的雕塑生涯。徐顺元天资聪颖，悉心钻研，三年学徒，融众家之精湛技艺于一炉，且逐渐形成个人独特艺术风格，尤其擅长镂雕与捏雕的创作与创新。其瓷雕作品以精雕细镂见长，花草虫鱼一经他镂捏而成，无不栩栩如生。其首创的素胎花筛，令人叹为观止，堪称雕坛一代镂雕宗师。
上世纪30年代初，徐顺元多年苦心研究，综合镂、浮、捏、园雕技艺，首次创作一尺二寸长的瓷质龙舟而轰动瓷坛。瓷雕龙舟制作精巧，构思新颖，其工艺之精细，镂艺之高超，为世人赞叹不已，堪称一件前无古人的珍品。 《龙舟》选送美国参加1932年芝加哥国际博览会荣获金奖。自上世纪30年代，日本侵华后，景德镇瓷业衰败，民生凋敝，徐顺元苦心制作数年的二尺四寸长的龙舟因窑位移换而烧塌，由惊变的深受刺激的一代名师因此而疯颠，逢人便自称是“开工辟地”的“盘古”，或进深山，或居破庙，过着非人的生活。
上世纪50年代初，市人民政府派员把徐顺元从山上找回，并妥善安排治疗，嗣后又安置在部陶研所幸福安度晚年。徐顺元神志清醒后，感谢党和政府的关爱，偶尔也雕塑一些小品以示回报，尽管是晚年的随意之作，然而能从中领悟到雕坛名家的深厚功力。徐顺元于1962年因病逝世，享年六十八岁。
