民主改革前西藏长期处于政教合一、僧侣和贵族专政的封建农奴制社会，其黑暗、残酷比中世纪欧洲的农奴制度有过之而无不及。 1959年3月开始的西藏民主改革，推翻了封建农奴制度，农奴从此获得了人身自由，这是西藏历史上划时代的伟大变革。
1951年 解放西藏中央人民政府与原西藏地方政府签订了和平解放西藏的《十七条协议》，但西藏的社会制度仍然是“政教合一”的僧侣贵族专政的封建农奴社会。只占人口5%的三大领主(贵族、寺庙、反动地方政府)，霸占了西藏几乎全部耕地、牧场和绝大部分牲畜，并占有大量的农奴和奴隶。农奴和奴隶终年不得温饱，领主可以任意役使甚至杀害他们。
1959年3月 发动叛乱原西藏上层反动集团撕毁了《十七条协议》，发动了武装叛乱，他们表面上打着“反对汉人”的旗号，实际上是阴谋分裂祖国，反对西藏百万农奴强烈要求的社会改革。他们的叛乱，很快就被人民解放军在广大农奴的支持和配合下平息，这为在西藏顺利进行民主改革创造了有利条件。
1959年3月下旬 民主改革正式开始民主改革是分阶段、有步骤进行的。
第一步是开展“三反”(反对叛乱、反对乌拉差役制度、反对人身依附制度)和减租减息运动。在农村，对于参加叛乱领主的土地实行“谁种谁收”的政策；对于未叛乱领主的土地，实行“二八减租”(领主得二，佃户得八)。同时，解放家奴，废除人身依附。在牧区，对于参加叛乱牧主的牲畜，由原放牧的牧民放牧，收入归放牧的牧民所有；对于未参加叛乱牧主的牲畜，仍归牧主所有，但减少牧主的剥削，增加牧民收入。
第二步是对参加叛乱领主的生产资料实行没收，分配给贫苦农、牧民；对于未参加叛乱的领主，采取赎买的政策，国家出钱赎买他们的生产资料，无偿分配给贫苦农、牧民，农、牧主也分得一份生产资料。
由于这些政策、办法和措施，是根据实际情况制定的，因而得到了各阶层人民，首先是贫困农奴和奴隶的欢迎，也争取了更多的上层人士的理解和合作，保证了西藏民主改革顺利进行。到1960年底，西藏基本完成了土地改革，全区各地普遍建立了共产党领导下的农牧民协会、平叛保畜委员会等群众组织，并在此基础上建立了各级人民政权。
西藏民主改革彻底废除了封建农奴主所有制，确立了农牧民的个体所有制度。广大农奴分得了土地和其他生产资料，废除了农奴对农奴主的人身依附。千百年来被当作“会说话的牛马”的农奴和奴隶，挣脱了身上的锁链，第一次成为真正意义上的“人”，成为自己命运和西藏社会的主人。
历史资料：旧西藏占人口不到５％的官家、贵族和寺院上层僧侣等农奴主，占有西藏几乎全部耕地、牧场和绝大部分牲畜。农奴超过旧西藏人口的９０％。农奴主占有农奴的人身，把农奴当作自己的私有财产随意支配，可以买卖、转让、赠送、抵债和交换。１９５０年的西藏有１００万人口，其中没有住房的就达９０万人。
农奴主用差役和高利贷对农奴进行残酷的剥削，仅当时西藏地方政府征收的差税种类就达２００多种。农奴为农奴主支的差，占农奴户劳动量５０％以上，高者可达７０％到８０％。藏族民谚中描写道：“农奴身上三把刀，差多、租重、利钱高；农奴面前三条路，逃荒、为奴和乞讨”。
农奴成年累月地辛勤劳动，却连温饱也得不到保障，经常要靠借高利贷勉强糊口，高利贷年利率高达２０％到３０％，使借贷者利滚利，造成永远还不完的“子孙债”和以借贷人和担保人全部破产而告终的“连保债”。
西藏地方统治者制定了一系列法律以维护农奴主的利益。旧西藏通行了几百年的《十三法典》和《十六法典》，将人分成三
等九级，明确规定人们在法律上的地位不平等。农奴主运用成文法或习惯法，设立监狱或私牢。地方政府有法庭、监狱，大寺庙也设法庭、监狱，领主还可在自己的庄园私设监狱。刑罚极为野蛮残酷，如剜目、割耳、断手、剁脚、抽筋、投水等。
西藏百万农奴解放纪念日西藏立法机构2009年1月19日表决通过了一项议案，决定设立“西藏百万农奴解放纪念日”，以纪念50年前在西藏进行的民主改革。西藏自治区人大常委会主任列确宣布，出席西藏自治区九届人大二次会议的382名代表一致表决同意，将每年的3月28日设为西藏百万农奴解放纪念日。表决前，列确分别用藏语和汉语宣读了《西藏自治区人民代表大会关于设立西藏百万农奴解放纪念日的决定(草案)》。
列确强调，本次会议应到代表434名，实到382名，表决“符合法定人数”。
62岁的人大代表、亚美民族手工业产品有限公司总裁格桑认为设立这样一个纪念日“很有必要”。
格桑的父母都是农奴。他的儿时记记，就是无鞋穿、补丁衣服和农奴主的皮鞭。如果不小心冒犯了农奴主，至少要被抽打50下。“1954年楚河泛滥，淹没农田，农奴主仓库中粮食堆积如山，但许多骨瘦如柴的农奴却被饿死了。”
但十四世达赖喇嘛却宣称，在过去，“西藏人生活在佛光下的和平和惬意之中”。
史料表明，西藏自13世纪起成为中国的一部分。新中国成立后的1951年，中央人民政府与西藏地方政府签署了和平解放西藏的协议。1955年，西藏自治区筹委会成立。与此同时，广大民众提出实行民主改革，也有一部分中上层人士表示对西藏旧社会制度作全面改革。长期以来，西藏实行“政教合一”的封建领主专政制度，其代表人物是达赖喇嘛等宗教上层人士。比欧洲中世纪的制度还要黑暗的封建农奴制度已经在雪域高原上延续了上千年。
西藏档案馆保存的史料表明，旧西藏占人口不到5%的官家、贵族和寺院上层僧侣等农奴主，占有西藏的全部耕地、牧场、森林、山川以及大部分牲畜。超过旧西藏人口90%的农奴被农奴主当作私有财产，可以随意买卖、转让、赠送、抵债和交换。农奴主还可在自己的庄园私设监狱。刑罚包括剜目、割耳、断手、剁脚、抽筋、投水等。
1733年，达赖喇嘛系统的寺院有3150座，属民121440户，他们负担了沉重的差税劳役。十四世达赖家族所属庄园的老人回忆说，他们还记得1959年前一些农奴在服差役时被领主活活打死。
虽然毛泽东曾在1956年写信给达赖喇嘛，表示不准备立即在西藏进行民主改革，但达赖喇嘛等旧西藏上层集团和一些农奴主仍在1959年3月发动了企图永远保存农奴制的武装叛乱，达赖本人逃到印度并成立“流亡政府”。
在这种情况下，中国政府在西藏开始进行民主改革，废除“政教合一”下的封建农奴制，使百万农奴和奴隶获得了人身自由，分得土地，并享有法律所规定的政治权利。
西藏自治区档案馆历史处从事档案研究近30年的索朗旺堆说：“过去有一首藏族民谚形容农奴的生活‘农奴身上三把刀，差多、租重、利钱高；农奴面前三条路，逃荒、为奴和乞讨’。旧西藏农奴居住在世界最高处，却生活在世界最底层。”
3月28日，中国政府宣布解散西藏地方政府，由西藏自治区筹备委员会行使西藏地方政府职权，在西藏正式开启民主改革，废除“政教合一”的封建农奴制，使百万农奴和奴隶获得了人身自由，分得土地，并享有法律所规定的政治权利。
参与叛乱的贵族们的财产被分给农奴，政府还对其他农奴主的财产进行赎买。
同为本届人大代表的新杂·丹增曲扎回忆说：“当时人们从家里拿出地契放在一起烧，然后通宵达旦地围着火跳锅庄。”
然而，很多年轻人对那段历史很不了解。“去年‘3·14’事件的参与者中，就有很多是不明真相的年轻人。”
格桑说：“如果他们了解旧社会的苦难，他们就会更加珍惜现在的幸福生活。”
“这也是为什么我们需要设立这样一个纪念日。”他说。
