工程结构与设备以及它们的构件和零部件，由于各种原因而丧失其正常工作能力的现象，称为失效（failure）。我们讨论的只是因强度不足而引起的失效，称为强度失效(failure by lost strength)。
破坏是一种强度失效，但不破坏也可以发生强度失效。例如机床的主轴，在事故的过程中产生了很大的变形，虽然主轴并未断开，甚至还可以继续转动，但它已不能满足工程对它的精度要求。从这一意义讲，强度失效就是广义的破坏。因此，强度失效对于工程结构和设备是一个可怕的字眼，强度失效意味着结构或设备必须退役，否则将会造成严重的后果。
通过拉伸试验，可以归纳出材料在简单拉伸情况下有以下几种强度失效形式：
塑性变形一韧性材料应力超过弹性极限，但仍未发生屈服。
屈服－韧性材料应力达到屈服强度时，尽管应力不增加，应变继续增加
断裂－脆性材料应力达到强度极限后，发生断裂；韧性材料颈缩后发生断裂。