1942年 10月22日，出生于云南省昭通县城。
1961年 云南大学附中毕业后，当过小学教员、县文化馆员、新闻报导员。
1969年开始接触照相机，从此走上自学摄影之路。
1981年加入中国摄影家协会。
1989年在台北、高雄举办《云南行脚》影展。
1993年出版摄影集《云南山里人》。
1994年在香港艺术中心，有10幅作品参加《大陆·香港·台湾当代摄影展》。
1996年3月，应邀到美国休斯顿FOTOFEST第7届国际摄影节上举办《云南山里人》影展。
11月，应邀到巴黎第9届国际摄影节举办《中国·云南》影展。
1997年6月，《云南山里人》系列作品，获美国琼斯母亲基金会国际纪实摄影奖，被邀到纽约领奖。
7月，在纽约国际摄影中心(ICP)，举办《云南山里人》影展。
10月，在德国赫尔腾国际摄影节上举办《云南山里人》影展。
1998年 应英国维多利亚艺术博物馆馆长Mark Haworth-Booth之约，为卡迪尔·布勒松摄影精品展的中国部份撰写馆藏评论。
1999年4月，参加瑞典斯特哥尔摩艺术博物馆组织的《艺术走向民众》大型地铁影展。
10月，参加美国纽约“光圈”APERTURE基金会组织的《中国，人民共和国50年》大型影展及画册，在国际上巡展。
2000年获新西兰《家庭·友谊·爱情》摄影优秀奖，云南第三届王中文化奖。
6月应《纽约时报周刊》邀请，为该刊拍摄创意时装摄影作品。
2001年在山西平遥国际摄影节和昆明T'CAFE/GALLERY举办《黑白人间》影展。
2002年有9幅作品入选英国PHAIDON 出版社出版的《世界100位摄影新锐》BLINK画册。中国有两人入选。
8月，在昆明诺地卡(NORDICA)举办《人与自然》2002作品展。
2003年 代表作“拉家常1999成都”，被世界著名摄影大师卡迪尔．布勒松收入《布勒松的选择》影展及画册。该影展画册是布勒松亲自挑选的，从1888年至1999年间他欣赏的全世界85位摄影家及其代表作品。入选者均是世界大师级摄影家,其中46人已作古，健在的仅39人。
6月，在俄罗斯SAMARA美术馆，有10幅作品参加“FOTOFEST 1992——2002”精选13人联展。
2004年 7月，《吴家林摄影展》在莫斯科现代艺术博物馆展出。
9月，《时光·吴家林摄影集》出版。
10月，《吴家林人文环境中的动物》在法国蒙特利尔的法布耶艺术博物馆展出。
2005年 6月，《瞬间边地·吴家林摄影集》出版。《吴家林人文环境中的动物》影展在台南艺术大学展出。应邀赴德国汉堡参加2005德国自由摄影家协会(BFF)国际摄影年会，演讲放映60幅《吴家林摄影作品》。7月，参加全球175位摄影家角逐2005布列松（H·C·B）摄影基金奖，进入前五名决赛。10月，《拉家常·成都1999》入选美国弗拉马雍出版的《摄影大师看到的猫》画册。11月，《吴家林人文环境中的动物》影展在首届连州国际摄影年展展出。