何谓羁押？1963年2月25日《最高人民法院关于拘留和羁押问题的批复》中，对拘留和羁押作了如下区别：“拘留是在未批准逮捕以前，在法定的条件下，对需要进行侦查的人犯采取的一种紧急措施，而且只有公安机关才能行使拘留。羁押则是在人民法院决定逮捕或者人民检察院批准逮捕，并且实施逮捕以后把人犯羁押起来；执行逮捕的机关，即人民法院、人民检察院和公安机关，都可以在逮捕人犯后实施羁押。”1979年刑法第三十六条、三十九条、四十二条以及1979年的刑事诉讼法第四十三条、五十条、九十二条等处出现了“羁押”字眼。1981年3月18日最高人民法院、最高人民检察院、公安部《关于侦查羁押期限从何时起算问题的联合通知》中，对1963年2月25日最高人民法院的批复中关于羁押的解释作了更改：“上述解释是在刑事诉讼法公布以前，主要是说明‘拘留’和‘逮捕’的区别。在刑事诉讼法颁布以后，关于‘羁押’的解释，应以刑事诉讼法的规定为准。”修正后的刑法和刑事诉讼法也保留了关于“羁押”的规定。在我国学理界，对羁押的定义为：“所谓羁押，是指判决前对人犯的暂时关押”；①“羁押是指将犯罪嫌疑人、被告人依法关押在特定的场所，限制或暂时剥夺其人身自由的强制措施，包括逮捕和拘留。”②
从以上规定和定义可以看出，羁押的特点有：（一）对象特定，只能是犯罪嫌疑人和被告人；（二）时间特定，只能是在法院依法作出判决之前；（三）关押的场所特定，一般关押在看守所内；（四）羁押包括逮捕和拘留这两种剥夺人身自由的强制措施。
修正后的刑事诉讼法第七十四条规定：“犯罪嫌疑人、被告人被羁押的案件，不能在本法规定的侦查羁押、审查起诉、一审、二审期限内办结，需要继续查证、审理的，对犯罪嫌疑人、被告人可以取保候审或者监视居住。”由此可得出，所谓超期羁押，是指犯罪嫌疑人、被告人被羁押的案件，不能在法定的侦查羁押、审查起诉，一审、二审期限内办结，需要继续查证、审理的而继续对犯罪嫌疑人、被告人进行非法关押的。
