由来在中世纪的欧洲，城镇里的男男女女都穿长袍，寒冷的大厅和透风的建筑使得人们不得不披上长及地板并连着头巾（hood, 兜帽，又叫坎肩）的长袍。这些长袍和头巾制作的原料和颜色，由
各人的财富和社会地位而决定。既然在早期大学中的学者都是传教士，他们的穿着应与其在修道院的地位相一致，身上穿土褐色长袍，用头巾保护他们的头。于是，这种僧侣的黑色长袍和头巾演变成了今天大学流行的礼服，不但学校毕业典礼的仪式上要穿，其他一些重大庆典也要穿。
后来，长袍和头巾开始采用较为明亮的色调，不同学位的礼服也逐渐变得有些不同。学士，硕士，博士的礼服样式的差别，主要出现在头巾上。过了一段时间，头巾不再与长袍相连，单独成了一件物品，人们把它戴在头上。到了十五世纪，帽子开始流行，头巾几乎成了饰物，人们穿它时，把它从头顶顺着脖子往下套，披挂在肩上，向后背垂下来。于是，学校礼帽应运而生。最初的学校礼帽的形状起源于硕士学位的符号，有几种不同的形状，有的是圆形，有的是方形，有的在帽子中央有一簇装饰物。今天的流苏（tassel）就是在此基础上发展而来的，只不过更精致罢了。各国不同的博士帽牛津大学最先采用平低方形礼帽（mortarbard,意即灰泥板），民间则建议学校礼帽应做成学者的一本书那样的形状，这样更能表现它的学术含义，更有书卷气。
在美国，哈佛大学率先穿上学校礼服，接着各大学相继使用，但式样与欧洲仍在使用的礼服不同，各校也有差别。在1895年，各校的代表开会，建立了统一的服装样式，1903年，产生了美国大学礼服的统一标准体系，后来，又在1936年和1960年两次进行了修订。因此，美国今日各大学流行的礼服规格一样，只是在诸如颜色等一些细部略有差别而已。
博士和硕士的长袍士是黑色的，准学士的长袍为灰色。学士的长袍，尖袖，前面不敞开；硕士的长袍，方袖，袖口呈弧形；博士的长袍，喇叭袖，胸前扣子两旁各一道宽5英寸的天鹅绒贴边，袖子上也横着缝有三道平行的天鹅绒贴边，颜色属黑或别的颜色，它是学科类别的标志。
帽子是方形“牛津帽”，各种学位的人都可以戴。帽子左边垂下漂亮的流苏，流苏的颜色表示授予学位所属院系。
最能体现学位等级的是头巾，其尺寸大小，形状，随学位的不同而不同，学位越高，尺寸就越大，做工就越精致。头巾的外层与长袍的黑色材料相匹配，衬里折叠向外翻出的部分，使用普渡大学代表颜色――金色和黑色。天鹅绒贴边的颜色表示学科类别。
