孝馁大沙壁是世界上巨大的荒漠与半荒漠地区之一，绵亘在中亚浩瀚的大地，跨越蒙古和中国广袤的空间。戈壁多数地区不是沙漠而是裸岩。向北可达阿尔泰山和杭爱山，向东可达大兴安岭，而向南可达北山山脉。从戈壁东界算起，向西1,600公里(1,000哩)之外为新疆地区，是一个被南面的西藏高原和北面的天山山脉所包围的巨大盆地。这一荒漠占据一长1,609公里(1,000哩)、宽483∼966公里(300∼600哩)的广阔弧形地带，面积约为1,300,000平方公里(500,000平方哩)。戈壁的界限北抵阿尔泰山和杭爱山；东接大兴安岭西缘；南至阿尔金山、北山和阴山；西达东天山。
荒漠中的吹蚀区中的各类沉积物，例如山前洪-冲积平原面上的洪积物、冲积物、冰川、冰水平原上的冰碛物和冰水堆积物以及基岩经强烈风化后的碎屑残积物等，经过强劲的风力作用，细粒砂与粉尘被吹掉，留下粗大的砾石，成片覆盖于地面形成砾漠。中国的甘肃玉门一带十分典型。砾漠中的砾石在风所挟带的沙的磨蚀下，形成具有棱角的风棱石，风棱石表面有褐色的铁锰氧化物壳，这层壳称为荒漠漆，是砾石中水分蒸发时所溶解的矿物质沉淀于砾石表面而成。
戈壁的类型戈壁的地表依据其组成物质可划分为岩漠、砾漠两类。岩漠是指地表岩石裸露或仅有很薄的一层岩石碎属覆盖的山麓地带，分布在周围及内部山前面积不大。如马鬃山、雅布赖山、贺兰山、罕乌拉山、巴彦乌拉山的山前地带，砾漠地表为砾石覆盖，砾石大小不等，在石漠的外围地带面积广大，强劲的风力，将细小颗粒吹走，留下粗大的砾召，砾石多成为风棱石，上覆盖一层坚硬光滑的黑褐色荒漠漆皮，以岩漠和砾漠组成的荒漠戈壁面积广大，分布范围只在阿拉善巴丹吉林腾格力、乌兰布和三大沙漠外围。
