1998年12月15日，联合国大会通过决议，宣布2005年为国际小额信贷年，将利用举办国际小额信贷年的特别时机，在全世界，尤其是在发展中国家进一步推动小额信贷方案的实施。
小额贷款最初作为一项试验计划，由孟加拉国农业经济教授穆罕默德·尤努斯于1976年最先实施。小额信贷（Microcredit）这个词出现的时间并不久远。1974年，孟加拉遭遇特大饥荒，灾民遍野，政府的救济杯水车薪，解决不了众多灾民的生计问题。像其他经济学家一样，孟加拉吉大港大学教授穆罕默德.尤纳斯博士也在不断观察分析，试图找出解决贫困的根本办法。他发现，受灾的穷人们并不是一味等待救济，他们中的一些人正在试图做些小本买卖来自救。但由于正规金融机构门槛太高，他们只能求助于高利贷，结果赚来的钱全都进了高利贷者的腰包，穷人的生活状况得不到改善。一次偶然的机会，他与一名农妇交谈得知对方想做编竹家俱的小买卖，于是借给她27美元，这笔钱无须抵押担保，只要按期归还即可。
如今，小额贷款已惠及全世界发达国家和发展中国家的5500万到6000万人。他们当中的大多数人都无法从传统银行项目中获得创业贷款。有关方面估计，全球约有5亿人具备申领这种贷款的条件，如果加上他们的家人，则有20多亿人可通过这一方式改善生活。
