胡贯三原名胡学梓，号敬亭，生于清朝雍正癸酉年五月十五(公元 1733年)，殁于乾隆甲寅年 (公元1794年)，享年61岁，在当时算是高寿了。
胡贯三出身重理学、懂礼教家庭，四五岁时就在家中开始学识字块，对对子，写红描，六岁进本村的“燃黎馆”读书。背三字经，念千字文，读四书五经，诵幼学琼林、古文观止，打算盘，临字帖等。由于家长的严格要求，教学先生的认真教诲，天真纯朴、聪颖过人的胡贯三学习更为上进，成为同窗学友中的佼佼者。有一次，老师望山观景，得一上联：“黟县山多黑”，叫学生们对下联。这则上联字不多，是折字格。“多”、“黑”合为黟字，表示地名。几十名娃娃们，你看看我，我望望你，绞尽脑汁，也未对出。只有小贯三眼珠溜转，胸有成竹。老师下午回到学堂就一一查看学生对的下联，多数文不对题，少数几个对出的下联，内容也平淡无味，惟独胡贯三的“靛池水定青”对的下联，非常恰切巧妙，受到了老师的称赞。原来学堂的附近，有口方方的小水塘，名叫“靛池”，其水深且清，享有甜池的美誉。放学后，老师兴致勃勃地对胡贯三的父母说“此子才思敏捷，日后必成大器也!”
“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。”这是祖辈流传下来的一句顺口溜。刚跨入十四岁的胡贯三，也和许多徽州学子一样，离开了学堂，由一位胡姓本家带去休宁县的万安镇当学徒。一晃三年过去了，学徒满师后，胡贯三的经商观念和理财经验也日趋成熟和老练。
素有“八山半水半分田，一分道路与家园”的古徽州，山多田少，粮食一向紧张。“丰年只有半岁粮”，一旦遇上旱涝自然灾害，就更要闹粮荒了。乾隆三十六年暑夏(公元 1771年)，黟县乃至整个皖南山区都出现了百年未遇的大旱，精明的胡贯三几年前就想到了“黟县缺米，皖南少粮”的问题，在鄱阳湖四周产粮地区，投资建起了一座座囤购大米的粮仓；在阊江流域，租下了一条条运粮船队；在黟县关麓的西武岭古道上雇了上百人的骡马大队。为做好这个庞大的运输队伍服务的茶馆饭店也相应发展起来，从江西贩粮到祁门、黟县、太平等地去出售，形成收购、运输、服务、出售一条龙。这个不同寻常的场面，持续了两年多时间，道经商观念和理财经验也日趋成熟和老练，这时，他通过他人的举荐，翌年就离开了万安镇先去江西景德镇，而后又到鱼米之乡的鄱阳湖去闯荡天下。
路艰辛，寒暑无间，真是前所未有。“西武岭头新米到，担夫羼土碓羼糠”，“山田力薄半无泥，养得爹来子又啼；此地年丰休欢喜，水旱还须问江西”。这些民谚，就是老百姓形容当时的情景。从此，“吃靠江西，烧靠枧溪”就成了黟县民间的口头禅。从江西贩运大米来，又把皖南的土特产品运往江西出售，如此循环交流，薄利多销，资金运转快，效益也颇好。加上胡贯三一贯讲究商德，“君子爱财，取之有道，仁，义至上。”居商无狡诈之心，秤平斗满，价格公道。丰年不压价伤农，灾年也能平价出售，使他很快赢得了声誉，为以后做更大的生意打下了基础。
胡贯三继承父志，“贾而好儒”，“仁恤可风”，生意越做越大，门路越来越广，利润也越来越厚。上至武汉、九江，下至芜湖、南京，中到苏州、杭州都开设了当铺、钱庄、布店、作坊、土特产货店……经过数十年的辛苦经营，胡贯三的家当已拥有“七条半街”、“三十六典”，成为“江南六大首富之一”。
胡贯三经商数十年，毕生最讲究的就是商德和修养。他主张“以诚待人”、“以信处事”、“以义取利”的商德；他遵守“以善为本”、“以和为贵”、“以德为基”的十二字箴言，继承祖先遗训，崇文尚义，恤灾扶困，修桥补路，修建书院，造福桑梓。他曾捐重资修造黟、歙、休、祁四县大路九处一百六十余里，重建歙县河西桥、休宁齐云山登封桥和黟县渔亭永济桥；捐银一万五千两兴建碧阳书院。胡贯三的崇文尚义、乐善好施的故事流传数百年，至今仍为人们所称道。
