李天宠，河南府孟津县人，嘉靖十七年（公元１５３８年）中进士。初任御史，后调任徐州兵备副使，曾在通州、如皋击退进犯的倭寇。由于其时倭寇大举进犯、明朝将帅举措失当，东南沿海失地千里。嘉靖三十三年（公元１５５４年）六月，擢李天宠为左佥都御史，代王 忄予巡抚浙江。同时任命南京兵部尚书张经为右佥都御史、兵部右侍郎兼江南、江北、浙江、山东、福建、湖广首任总督，与李天宠共同领导平倭战争。李天宠刚到任，正遇倭寇进犯绍兴，李天宠全歼了来犯之敌。
当时，倭寇主力盘踞在浙江柘林川沙洼，张经、李天宠指挥明军合围之，取得了石塘湾大捷。倭寇突围，向嘉兴方向逃窜，张经、李天宠命参将卢镗固守嘉兴，命副将陈宗夔固守秀水、归安、嘉善，命裨将梁锷固守崇德、德清。卢镗击破倭寇对嘉兴的进犯，倭寇转攻秀水、归安、嘉善，由于嘉善知县邓植弃城而逃，倭寇攻陷嘉善。然后，倭寇围攻德清，而德清守军不足千人，梁锷力战而死，德清陷落。
奸相严嵩及其干儿子赵文华、党羽胡宗宪诬陷张经、李天宠嗜酒废事，明世宗将二人罢免。严嵩奸党又诬陷二人纵容倭寇、养寇自重，明世宗又将二人下狱，并于当年秋天斩首于北京西市。这是明代历史上的一大冤案。