冰架崩解是冰架是指陆地冰延伸到海洋的那部分，崩解后的冰架成为冰山，因此可以说冰山的来源就是冰架崩解。冰架有大有小，大的冰架可达数万平方公里。两极地区是冰架最为集中的地区。冰架崩解是一种自然现象。人类对冰架崩解关注的历史不长，对崩解面积到底多大算正常等了解还不够。但过去几十年的有效观测表明，大面积的冰架崩解现象并不多，而且集中在全球显著变暖的近20年内。2002年，位于南极半岛北部、面积为3250平方公里、冰层厚度将近200米的拉森-B冰架崩裂，如此大面积的冰架在短短数月内连续崩解，引起国际社会的广泛关注。最近，加拿大北极地区一处面积约66平方公里的千年冰架发生崩解，形成一个面积为1.1万个足球场大的浮冰岛。导致这一冰架崩解的主要原因是全球气候变暖的结果，它为此成为世界关注的焦点。此次加拿大北极地区冰架的崩解也是近年来较为严重的一次。
冰架大面积崩解必然与全球变暖有关。这些年来发生冰架崩解的地区恰恰集中在全球变暖最显著的三大区内：南极半岛地区、阿拉斯加及加拿大高北极地区和西伯利亚地区。这三处是全球变暖最显著的区域，近年的两次最大的冰架崩解事件都发生在这些地区。
根据科学家最新预测，由于全球变暖的影响，最迟到2080年左右，现在只有破冰船才能穿过的北冰洋，在夏天将可能成为无冰的海洋，船舶可以畅行。由此看来，现在北半球的交通格局届时由于气候变化将会发生极大的改变。
在高海拔、高纬度地区形成的流动的冰体称为冰川，更大的冰体称为冰盖。北极大量小冰川也可能会大面积退缩甚至消失。中国地处中低纬度地区，是冰冻圈面积最大的国家，冰川数量接近6万条。冰冻圈对我国很重要，包括冰川、积雪、冻土等。世界自然基金会近日发布消息称，喜马拉雅冰川退缩将对中国、印度、尼泊尔造成负面影响，主要影响之一是若干年后水资源会减少。过去50年中国80%的冰川在退缩，只有20%的冰川保持稳定或略有前进。这表明，青藏高原的气候变暖是比较显著的。
由冰雪、冻土组成的冰冻圈现已成为全球变化研究领域最热门的课题之一，其中“气候与冰冻圈计划(CLIC)”作为一个正在执行的计划，吸引了全球许多国家科学家的参与。国际上已对冰冻圈研究给予前所未有的关注，中国率先成立了CLIC国家委员会，随后许多国家也纷纷成立了国家委员会。今年3月1日联合国有关机构将在法国巴黎启动“第四次国际极地年”活动，主题是关注两极地区的研究，包括自然、人文以及科学普及的课题都已列入研究计划。全世界60多个国家、上百个项目、几千名科学家将集中从事两极地区研究。之所以要启动这一课题是因为：两极地区是气候变化响应最敏感的地区，气候变化往往会首先在两极地区表现出来。另外，两极地区也是气候变化的驱动器和放大器。
中国将在极地年推出名为PANDA的核心计划，主题是研究两极地区海洋、大气、冰雪等的相互作用，包括大气、冰川、生物、海洋等学科。中国科学家将连续3年在极地进行观测及研究工作。
