恶臭定义现代高科技的利用和发展，为人类造就了一个光怪陆离，丰富多彩的世界。人们过上了电气化、自动化的现代生活，享用着我们祖先未曾享用过的丰富物产，达到了高质量的消费水平。然而由于排放制度、设施不够科学完善，大量的废气、废物在大气空间中积累起来，形成各种恶臭，直接或间接地损害着人们的健康。
恶臭，是物质中硫化物等“发臭团”发出的难闻气味。目前，恶臭物质有四千多种，其中对身体危害较大的有硫醇类、氨、硫化氢、甲基硫、三甲胺、甲醛、苯乙烯、酪酸、酚等几十种。气味浓的物质不一定比气味弱的物质更有毒性，如氯气的毒性比氨气强，而气味比氨气弱；一氧化碳没有气味，却是一种有毒气体。有许多恶臭是数种气体混合而成的。
主要危害首先是对呼吸系统的影响。当人们闻到恶臭时，就会反射性的抑制吸气，使呼吸次数减少，深度变浅，甚至完全停止呼吸。其次是对循环系统的影响。随着呼吸的变化，会出现脉搏和血压的变化。三是对消化系统的影响。恶臭会使人厌食、恶心、甚至呕吐。四是对内分泌系统的影响。经常受恶臭刺激，会使内分泌紊乱，降低代谢活动。五是影响神经系统。长期接触恶臭，“久闻而不知其臭”，引起嗅觉疲劳失灵。六是对精神的影响。恶臭使人烦躁、精神不集中，记忆力衰退。
等级与防治恶臭有强弱之分。日本将恶臭强度划分为0—5六级。各种恶臭物质的臭味强度超过2.5—3.5时，表明大气已经收到恶臭污染，需要采取防治措施。
防止恶臭主要是减少恶臭的发源地。对以散发出来的恶臭可以采取气体洗涤法、臭氧氧化法、直接燃烧法、接触氧化法等措施加以治理。
