次级债是指偿还次序优于公司股本权益、但低于公司一般债务(包括高级债务和担保债务)的一种特殊的债务形式。次级债的次级只是针对债务清偿顺序而言。
如果公司进入破产清偿程序，公司在偿还其所有的一般债务（高级债务）之后，才能用剩余资金偿还这类次级债务。目前国际上次级债多为大型商业银行所发行。上世纪80年代以来，商业银行间的激烈竞争导致银行资本充足率下降，整个银行业风险加剧。为防范银行业风险，巴塞尔银行监管委员会于1988年7月颁布《巴塞尔协议》，协议的核心内容是规定银行的资本充足率必须至少达到8％。
要达到这一目标，一是增加资本金，二是调整资产组合，选择风险权数较小的资产或减少资产总规模。要想在短期内提高银行资本充足率，最有效的做法就是补充资本金。
根据协议规定，银行资本金由一级资本和二级资本构成。一级资本即核心资本，由普通股和公开储备构成。二级资本也称附属资本，由非公开储备、资产重估储备、普通准备金、混合资本工具和次级长期债构成。由于次级长期债兼有债务和股权的特征，可用来补充资本金。作为银行资本有机组成部分，发行次级债还可降低资本金平均成本，提高股东回报率等等。