海天旭日原为明清时期的“沪城八景”之一。那时上海的海滨是一片丛生的芦苇，极目远眺，极远处的海洋和天空连成了一线，清晨东方欲晓，海天相连处露出微微曦光，渐白，呈红，然后旭日冉冉升起，这一自然景观决不亚于今日之“蓬莱日出”。李行南《申江竹枝词》中有一首是这样描绘的：“海日初上恰五更，红光晃漾令人惊。须臾已见腾腾上，碧落分明挂似钲”。原注说：“护塘观日，最为可观。”所说的“护塘”，原为江东海塘。后来护塘淹没，观景点就移到长江与黄浦江汇流处了。
民国21年(1932年)淞沪抗战前，吴淞炮台曾是上海旅游避暑胜地。每年夏天，中外游客络绎不绝。很多人都喜欢到这里来看日出。民国26年,“八·一三”抗战期间,炮台湾的淞沪铁路车站被毁，观日出的景点又移到宝山县城临江的石塘上了。在海滨观赏日出，别有一番情趣。每当晴朗的黎明，旭日初升，朱霞灿烂，固然使人赏心悦目；阴霾的早晨，曙光透过重重乌云。使人从沉闷的气氛中豁然开朗，这时江面上往往会出现变幻多姿，隐隐约约的雾气，更使人叹为奇观。