信号传输速率是指单位时间内所传输的数据量多少。为了能够统一度量，可以采用两种方法作为传输速率的单位。
一种是码元速率，单位时间内传输的码元个数，单位为波特（baud），所以也称波特率。一个数字脉冲为一个码元。若码元的宽度为T秒，则B=1/T。
另一种是数据传输速率，每秒钟内传输的信息量，单位为比特/秒（b/s或bps），所以也称比特率。若码元可取的离散值的个数为M，则R=1/T㏒M=B㏒M。
若码元所携带的信息量为I，则I=㏒M，单位为bit。R=1/T㏒M=B㏒M=BI。
尼奎斯特在1924年推倒出了有限带宽无噪声信道的最大码元速率，称为尼奎斯特定理。若信道带宽为W，则最大码元速率B=2W。所以有限带宽无噪声信道的最大数据传输速率R=B㏒M=2W㏒M。仅当M=2时，最大码元速率才等于最大数据传输速率。
香农在尼奎斯特定理的基础上在1984年推倒出了有限带宽有噪声信道的最大数据传输速率R=W㏒（1+s/n）。W为信道带宽，S为信号的平均功率，N为噪声的平均功率，S/N为信噪比。信噪比单位为分贝（dB），他们之间的关系为dB=10㏒10（S/N）。例如当信噪比为30dB时，S/N=10的30除10次方=1000。
