软骨由软骨组织及其周围的软骨膜构成，软骨组织由软骨细胞、基质及纤维构成。根据软骨组织内所含纤维成分的不同，可将软骨分为透明软骨、弹性软骨和纤维软骨三种，其中以透明软骨的分布较广，结构也较典型。
软骨组织是由胶原组织、少许细胞、以及60-80%的水份等成份所构成，成人的软骨组织中并没有血管或神经，因此软骨组织受伤后自行修补的能力有限。
每根骨的末端，都有一层软骨组织包裹着。这些软骨组织可使骨骼之间避免摩擦及冲击。
本世纪90年代以来，软骨组织工程的出现使人类可以通过人工手段在体内外建造出透明软骨，为关节软骨缺损的修复提供了一条颇具前途的方法。软骨组织工程学是工程学与生物医学尤其是细胞生物学相结合的边缘科学，它涉及细胞、支架材料和包括多种生长因子在内的发育环境3种基本要素。1988年Vacanti等将聚羟基乙酸（PGA）和聚乳酸（PLA）作为支架，复合软骨细胞后植入裸鼠皮下进行体内培养，28天后发现有软骨样组织出现。1997年Cao等以一个3岁儿童耳廓作模型，用涂有PLA的PGA无纺网制成人耳形状的支架，接种软骨细胞，体外培养1周后植入裸鼠皮下，12周后取出的标本呈人耳状软骨，组织形态学检查证实为软骨组织。这一实验的成功，标志着预制人工软骨的组织工程技术正在走向成熟。尽管目前软骨组织工程的研究仍处在体外和动物体内实验阶段，距离有效的临床应用尚有艰巨的道路要走，但其发展速度和临床应用前景已受到广泛关注。
