原文草木鸟兽之为物，众人之为人，其为生虽异，而为死则同，一归于腐坏澌尽泯灭而已。而众人之中，有圣贤者，固亦生且死于其间，而独异于草木鸟兽众人者，虽死而不朽，逾远而弥存也。其所以为圣贤者，修之于身，施之于事，见之于言①，是三者所以能不朽而存也。修于身者，无所不获；施于事者，有得有不得焉；其见于言者，则又有能有不能也。施于事矣，不见于言可也。自诗书史记所传，其人岂必皆能言之士哉？修于身矣，而不施于事，不见于言，亦可也。孔子弟子，有能政事者矣，有能言语者矣。若颜回者，在陋巷曲肱饥卧而已，其群居则默然终日如愚人。然自当时群弟子皆推尊之，以为不敢望而及。而后世更百千岁，亦未有能及之者。其不朽而存者，固不待施于事，况于言乎？
予读班固艺文志，唐四库书目②，见其所列，自三代秦汉以来，著书之士，多者至百余篇，少者犹三、四十篇，其人不可胜数；而散亡磨灭，百不一、二存焉。予窃悲其人，文章丽矣，言语工矣，无异草木荣华之飘风，鸟兽好音之过耳也。方其用心与力之劳，亦何异众人之汲汲营营③，而忽然以死者，虽有迟有速，而卒与三者同归于泯灭，夫言之不可恃也盖如此。今之学者，莫不慕古圣贤之不朽，而勤一世以尽心于文字间者，皆可悲也！
东阳徐生，少从予学，为文章，稍稍见称于人。既去，而与群士试于礼部，得高第，由是知名。其文辞日进，如水涌而山出。予欲摧其盛气而勉其思也，故于其归，告以是言。然予固亦喜为文辞者，亦因以自警焉。
注释注:①修之于身，施之于事，见之于言：加强自身修养，用来建立事功，著述文章以传世。②班固艺文志：即《汉书·艺文志》。唐四库书目：唐有《开元四库书目》，四库指经、史、子、集四部。③汲汲营营:匆忙地、不停息地工作、谋划。
翻译各种草木鸟兽被归类为“物”，而世间众人被归类为“人”，他们生存在世时虽有分别，然而到了死亡时却很相同，全部也都变成腐朽、消亡殆尽的地步。而圣贤身处世人之中，他们也需要面对这种生死变化，然而却和各种事物及世人有分别——他们能在精神、功业上永垂千古，时间再久也能够留存。圣贤能够长存不朽的缘故，就在于他们建立德行、功业或著作了。一个人能努力修炼个人操守的话，一定能有所成就；若要建立个人功业，却是受社会情况限制；若要行文传世的话，则被个人天赋所约束。有些人能建立功业，却未必有著作留下。看《诗》、《书》、《史记》等著作所记，当中有多少人是善于著作的呢？至于有高尚德行的人，更未必能建立功业，又有著作传世的了。孔子的弟子中，有能建立功业的，有能著书立说的。就以颜渊为例，他独居穷宅时挨饥受冷；在与人相处时又整天沉默寡言，旁人也许以为他愚笨无能。然而当时孔门中众多弟子都极其尊重颜渊，无人敢与他相比。就是后世千百年来，也没有人能在德行上能胜过颜渊。由颜渊能够永存不朽的原因来看，固然不是凭借他的功业，更不必说是著作吧？
我曾读《汉书·艺文志》、唐《四库书目》等著作，见当中列举上古至今有著作流传的文人，其作品有多至百余篇，也有少的约三四十篇。然而文人虽多不胜数，大部分的作品却已随时间而散失消亡，至今只存留百分之一二而已。我悲叹这些作者，他们的文章虽然华丽，但好像花木被风飘散，鸟兽鸣叫掠过耳边一样，只得短暂停留人间。他们创作时竭尽心力，这又和世人为生活 忙忙碌碌有何分别呢？而且最后也或早或迟地面对死亡，他们的情况和草木、鸟兽、世人一样；全部归于泯灭消失，可知道“立言”实在是不能够依靠的。现今追求学问的人，他们全部羡慕古代圣贤能够名声不朽，可是只懂用一辈子功夫在著述文字方面，那真是可悲的了！
你（徐无党）从小便跟随我学习,写的文章，已经颇得别人称赞。学成后，又在礼部应考科举；名列前茅，从而名声显著人前。你的文章日渐进步，有一种如泉水涌出山间的气势。不过，我希望借本篇文章挫一挫你的锐气，和勉励你求学之道，因此在你南归之时赠送这篇文章给你。同时，我自己相当喜爱为文写作，因此也用本文来警示自己一番。
