集约化原是经济领域中的一句术语，本意是指在最充分利用一切资源的基础上，更集中合理地运用现代管理与技术，充分发挥人力资源的积极效应，以提高工作效益和效率的一种形式。
何为“集约”？通俗地表述，就是通过技术进步和改善管理，提高生产要素的质量和效益来实现经济增长，它要求在人力资源利用上不断提高劳动生产率，不断提高科学技术在经济增长中的作用；在物质资源利用上不断降低物耗水平，不断降低产品成本；在财力资源利用上不断提高投资收益率和资金使用效果。在生产要素组合方式上，与粗放式模式相比，集约化发展最主要的特点是要素组合的集结、协调和优化，粗放式组合是“外延扩张”，集约化组合则是以提高效率和效益为要求的“内涵增长”。
党的十六届五中全会《建议》指出：“发展必须是科学发展，要坚持以人为本，转变发展观念、创新发展模式、提高发展质量，落实‘五个统筹’，把经济社会发展切实转入全面协调可持续发展的轨道。”这段论述的精神实质，也就是对集约发展广义上的深刻概括。集约发展就是科学发展，是区域发展模式转变的核心和关键。实现集约发展的基本途径就是要加快推进产业集聚、人口集中、配置优化和资源节约。