[1]八十年代，美国间谍卫星在对前苏联里海军事基地的一次照像侦察中，发现他们正在秘密试航一种既像飞机又像船的怪东西，与水上飞机不同的是它几乎贴着水面高速航行。西方给它起了个名字———“里海怪物”。 冷战结束后大批资料解密，事情真相大白。原来前苏联这种秘密研制的“里海怪物”是一种地效翼艇。所谓“地效”是地面效应的简称，指飞行器在低高度飞行以及在起飞和着陆过程中地面产生出一种使机翼诱导阻力减少、升阻比增加，飞机升力显著提高的效应。大量风洞试验证明，当机翼距地面高度为机翼长的15％时，地面效应最明显，机翼的升阻比可提高30％以上，这一区域被称为地效区。在地效区飞行的飞行器就像被一股神秘的力量柔和地托起，所以有人戏称“地面效应”为“上帝之手”。
研制成功世界上第一种小型地效翼艇的是德国人，而前苏联在50年代起开始研究地效飞行器。70年代随着动力增升技术的开发利用和航空发动机技术（特别是大功率、低油耗、高寿命的涡轮风扇发动机技术）的成熟，使地效翼艇研究有了突破性的进展。
动力增升技术就是在地效翼艇机翼前上方安装喷气推进系统（航空涡喷／涡扇发动机），利用发动机产生的强大气流在机翼下形成一个动力气垫，以增强地面效应，托起飞行器。
目前，世界各大国都非常重视地效翼艇的研制和开发。俄罗斯在这一领域走在世界前列，拥有10余艘各型地效翼艇，其中包括1972年建造的“幼鹰”级小型地效翼艇、1982年建成的“里海怪物”、1987年建成的“鹞”级导弹地效翼艇。虽然俄罗斯经济困难，但对地效飞行器的研究工作却一直未停止。美国自从发现“里海怪物”后奋起直追，凭借其强大的经济、科技实力已成功研制出“美洲航线”等一批地效翼艇，大有后来居上之势。日本也在80年代末研制出了“天空－1”号地效翼艇。我国于90年代研制成功“信天翁1”号小型客运地效翼艇，《新闻联播》也对此进行过报道。
地效翼艇作为一种新出现的两栖运载工具集飞机和船舶的许多优点于一身，在军事上有着广阔的应用前景。具体应用大致有以下几类：
地效导弹快艇由于地效翼艇飞行速度快（甚至接近飞机的飞行速度），通常在离水面10米以内作超低空飞行，正好处于雷达的搜索盲区内，并且飞行时不会在水面留下航迹，敌方声纳无法探测，所以具有极好的隐蔽性和快速突击性，在战术使用上可作为导弹快艇。前苏联1986年研制成功的“鹞”级地效反舰导弹艇，它机背上装有6个斜置的SS－N－22反舰导弹发射筒，垂直尾翼上装有大型雷达天线罩，不仅可以攻击航母等大型水面舰艇，还可直接打击敌方岸基重要目标。据专家推测，下世纪地效导弹艇将全面替代现有的常规导弹快艇和水翼导弹快艇，采用“狼群”战术猎杀敌方舰队。
地效登陆艇现役最快的登陆艇是气垫登陆船，由于运动稳定性等诸多原因，其最高航速无法突破100节，而地效翼艇完全脱离水面在地效区飞行，其速度可高达300节。加之地效翼艇具有船舶的装载能力，比同吨位的飞机大得多，所以运输效率非常高。
它可实现水上登陆和由岸上下水，动力气垫还大大减少了它航行中受到波浪的影响，具有良好的耐波性，并且可轻松地越过抗登陆一方布设的滩头障碍。地效翼艇不仅可在水面航行，也可以在沙滩、沼泽、冰上、雪地等多种地形上航行，两栖性强。在战役中能快速有效地完成兵员装备的运送和抢滩登陆任务。因此可作为未来的登陆载具。前苏联在1982年建成的2艘“里海怪物”就可专用于两栖登陆，其航速300节，可运800名全副武装的士兵。
美军对地效翼艇的快速运载能力大为欣赏，认为如美国早在海湾战争中就采用地效翼艇船队进行快速部署和物资运输，那么战争前军队集结、后勤准备的时间就可大大缩短，迅速地构成“沙漠盾牌”。
地效多用途舰地效翼艇有水面、地效区、高空多种航行方式选择，使用灵活，速度快、续航时间长。所以适合反潜、防空、扫雷、布雷等多种用途。在担负舰队防空任务时，可迅速升空，用雷达搜索跟踪敌来袭机群，发射超视距空空导弹歼敌。
据称，美国海军未来的大型地效翼艇还可装备“三叉戟”洲际导弹，执行战略核打击任务。
除此之外，地效翼艇还具有良好的操作性，它的方向控制性和运动稳定性比飞机好，驾驶员也无需特殊培训。维修保养也比飞机简单方便。特别是由于地效翼艇在地效区飞行时升阻比高，在同样的载重量和飞行速度时，耗油量比普通飞机要低30％以上，经济性好、航程远。
未来的地效翼艇将向大型、高速、隐身等方面发展，成为活跃在下个世纪战争中的两栖明星。
