明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，责成宫廷御匠参照皇府内藏的定、汝、官、哥、均等名窑瓷器的款式，以及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼。成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，实在是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出了三千座香炉，以后再也没有出品，这些宣德炉都深藏禁宫之内，普通百姓只能知其名而未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见。铜香炉的历史劫难
据历史记载，宣德三年，皇帝下旨铸铜炉，合计一万八千余件，现竟然失落得几乎无迹可寻，就连台湾的故宫博物院，也仅收藏了四座。其实，当时宣炉除了供御用外，也用来分赐给诸王、臣下及京内各郊祭坛，甚至于各地的闻名寺院，分布得非常广泛，然而在改朝换代之际，许多宣炉（包括后仿炉和私款炉），不但失散了，甚至于销毁，至今宣炉已成为可遇不可求的珍品，后仿炉、私款炉亦珍贵。原因是宣炉在短短的四五百年间遭到了多种劫难。
一、崇祯铸钱
崇祯是明朝最后一朝，内优外患，连年战争，国库空虚，崇祯曾将内府库藏的历代各种铜器，全数发给宝源局，拿去熔铸钱币，其中包括上古三代及宣德年间的铜器。
二、咸丰铸钱
清代咸丰年，亦是内忧外患，连年战争，国库空虚，为了发行钱币，不惜把皇宫、内廷保存的各种铜器（包括皇室历代旧藏的铜炉、薰炉、铜龟鹤等）毁掉用以铸钱。
三、抗日战争时期，日本人做枪炮缺乏铜料，于是在我国各地搜集铜器，熔化后改做枪炮。如北京大慧寺内正殿原有高达十几米的铜观音像，在民国时期被日本人毁掉，换成了木制观音像即是一例。
四、民间所藏铜炉的三次大劫难
第一次是在1950～1953年抗美援朝时，战争需要大量的枪炮弹药，便发动民间收集“旧铜”，从各地所收集来的旧铜器中，自然有不少的铜炉。
第二次，1958年大跃进大炼钢铁时，全民征集铜铁，老百姓家里的铜器，如铜盆、铜锅、铜勺、铜炉等都贡献出来了。
第三次，是在1966～1976年的文化大革命中，各种古旧铜器，包括铜炉，自然作为迷信品“破四旧”被收集到铜材厂熔掉。虽然后来经文物部门拣选出不少，但已被熔化的自然也不在少数。这是建国后三次铜炉大劫难。
五、销洋庄
几十年来东西方的海外买家都大谈考古学，争相购买明清铜炉，然而有些人只会要求铜质精美，却不懂欣赏皮色的美丽，一些商人为了迎合买家，竟把旧炉磨成崭新的炉，破坏了不少好炉子。
六、敷色
有些玩家专门讲究炉色的绚烂，于是一些商人又将色皮剥蚀晦暗的旧炉，重新敷上色皮，破坏了原炉的美。
七、凿底
有些好炉，往往厚重，一些世俗的人怀疑是纯金铸造，就凿底部来化验，破坏了炉。或有部分铜炉的炉身镀了数量相当可观的黄金，人为地“杀鸡取卵”。
正因为明清铜炉历史上经历诸多劫难，损失惨重，造成今日真宣德炉已成凤毛麟角，后仿炉和私款炉亦成为珍罕的历史文物。
二、明清私款铜炉鉴赏
私款即指私家铸款，是当时官宦人家或富人自用的款识。此种铜炉一般是孤品，亦有后仿。
