自然课是小学教育中一门重要的科学启蒙课程。小学自然课讲的都是些最基本的自然常识，但涉及面很广，天文、地理、物理、化学、生物等知识无所不包，同时也是中学地理、化学、生物的基础。根据教育部颁布的新的课程标准，小学自然课已更名为小学科学课。
自然课与科学课之间有很多共性的东西，纵观这门学科的发展，经历了三个阶段：
第一阶段，知识性的小学《自然常识》阶段
1981年以前，小学生学习《自然常识》。它是一门知识性学科，因为它的学科性质是：小学阶段学生学习自然科学知识的一门主要学科；它的教学目的是：教给学生一些浅近的自然科学知识；它的教材的基本呈现形式是：叙述式、讲授式，有点像科普。当时，教师采用的基本教学方法就是讲授与背诵。学生在学习《自然常识》时，只知道它是一种科学定论，是不容置疑和否认的东西。教师则多崇尚教材，几乎没有人去怀疑它，也没有人认为可以不按教材去教。这显然是典型的教教材时期。
第二阶段，科学启蒙教育的小学《自然》阶段
1981年以后的小学《自然》，它与小学《自然常识》相比发生了质的变化，可以说是刘默耕老师发起的一场革命、一次飞跃。它的学科性质定为：对小学儿童进行科学启蒙教育的一门重要学科；它的教学目的是：获得知识，培养志趣、能力，进行自然观、科学态度、品德等教育；它的教材呈现形式改为：问题式、探究式；教师采用的教学方法有：启发、引导、探究，既重视结果也重视过程，在其过程中体现了对兴趣、能力的培养，体现了对学生进行科学启蒙教育。
小学自然学会很早就提出了探究教学，美国兰本达教授的“探究—研讨”教学法传入我国后很快就被全国广大小学自然教师所接受，并运用于自然课堂教学中。1997年全国小学自然年会上就将引导学生自行探究科学知识作为大会的主题。
“探究—体验”教学法的宗旨就是让学生经历知识形成的全过程。表现在课堂教学中，就是让学生在一个个特定的问题情境中去交流，去自行发现问题、提出问题自行设计探究的程序自行经历探究的过程自行获得探究的结论自行运用知识技能并尝试发明创新。显然，课堂教学就是让学生在一个完整、真实的问题背景中，使学生产生学习的需要，并通过镶嵌式过程教学以及学习共同体成员间的多维互动、交流，即合作学习，凭借自己的主动学习、亲身体验，让学生经历探究获取知识的全过程。探究和体验学习活动的目的是让学习者能够提出问题、解答问题、获得结论，敢于对科学结果进行质疑甚至是怀疑，敢于提出新思想、新观念，并能大胆而合理地去进行探究和体验活动。探究—体验的过程注重学生把思考、探究、发现和感悟体验作为一种快乐，发展为一种能力。
由此可以看出，小学《自然》时期，探究教学已经成为教学理念的主流，已经被广大自然教师运用到课堂教学中。
第三阶段，以探究为核心的小学《科学》阶段
小学《自然》发展到小学《科学》，首先从名称上来说是更科学、更合理、目标更明确了，科学启蒙教育的要求更高、更全面了。《科学》课的性质定位在：小学科学课程是以培养科学素养为宗旨的科学启蒙课程；它的基本理念是：以全面提高每个学生的科学素养为核心；它的目标包括：科学探究、情感态度与价值观、科学知识。总之是科学探究更被强化了，情感态度与价值观显性化了。
