中兴八年(393)十一月，慕容垂命慕容缵、张崇率步骑7万，从井陉西进，攻西燕晋阳(太原市西南晋源镇)。慕容永一面增兵晋阳，一面命方云、慕容钟率兵5万守潞川(浊漳河)，驻扎在漳河两岸，把守壶口关（今东阳关），积粮于此，筑围墙，护以精兵，故名以台壁（今黎城台北村），严防慕容垂进袭长子。 次年二月，后燕又兵分三路上太行，西燕增兵万余分道据守。四月，慕容垂亲率大军屯兵天井关(今河北涉县天井峪，非晋城天井关)。慕容垂精通兵法，在天井关布下疑阵，屯而不进，只做出跃跃欲进的态势，如此一月有余。慕容永知道慕容垂用兵狡诈，担心慕容垂“明修栈道，暗渡陈仓”，恐慕容垂南袭轵关（今河南济源），便分兵南下，加强轵关防卫，不想恰中慕容垂调虎离山之计，趁着西燕兵力减弱之际，慕容垂指挥大军全线压进，很快突破壶口关，进围台壁。台壁空虚，笈笈可危，慕容永慌乱之中，将都城长子守军派往台壁增援，又急调南下轵关兵力北回，两军在浊漳河台壁一线摆开阵势，慕容垂列兵于台壁之南，暗中却伏兵于漳河涧下。决战开始，后燕军佯败，慕容永不知是诈，即指挥大军渡涧追击，不防后燕伏兵突起，西燕军处河中，猝不及防，顿时乱作一团，自相践踏，死伤无数，西燕大败。慕容永只好引兵退守长子。这时候的西燕已是分崩离析，大将方云、慕容钟在台壁大战中投降了慕容垂，驻守晋阳的守将也闻风而逃，潞安守将慕容锺大开城门，迎慕容垂入城，西燕的都城长子成了一座孤城。慕容永只好派两个儿子缒城前往长安和燕北求救，勉强又支持了四五十日，在此期间，长子城中又有不少前燕旧部暗通后燕，而救兵却杳杳不致，慕容垂的部队在拿下晋阳后，也南下增兵围长子，长子城中人心惶惶，谣言四起。八月，西燕伐勤、大逸豆等将开城投降，后燕军涌入城中，斩慕容永及其公卿大将30余人，也有史料说慕容永在城破之时，单骑出逃，在逃到今长治郊区针漳村时被乱兵所杀。
战役评述
纵观此役全局，后燕军一直掌握着主动权，这虽然与后燕军是进攻方有一定关系，但慕容垂对全局的把握能力堪称一流。
首先后燕军大举分军作出攻击西燕的姿态，然后，却屯兵沙亭按兵不动，以静制动，这固然是出于谋略的需要，也有无可奈何的原因。自从慕容垂脱离前秦起兵后，为争夺河北与前秦的余部相持经年，史称“燕秦相持经年，幽、冀大饥，燕军军士多饿死，燕王垂禁民养蚕，以桑椹为军粮。”这种情况直到公元385年8月，秦军退出河北。此后，后燕又与丁零族建立的翟魏关系恶劣，到公元392年，后燕攻灭了翟魏，时隔仅一年，后燕军又攻击西燕，对军队来说不能不说是“劳师”。另一方面，西燕与后燕的交界是太行山，被称为太行八径的天险是后燕军不得不考虑的。慕容垂以大军出动却停留在邺城一带，采用的就是攻心为上的策略，面对西燕军的固守，后燕军冒死攻打天险是不明智。后燕军停留在邺城一带，一直在进行用间的计谋。很明显，西燕军的军粮所在处台壁，已经被后燕军发现了，并且在西燕的内部中，已经有人成为后燕的内应。
反观慕容永对后燕的进攻采取了被动防御的方法，单纯依靠天险这在战略上并不高明，这也是慕容永对慕容垂的恐惧心理在作怪。慕容垂在前燕时代是公认的国之栋梁，曾击溃了东晋桓温的北伐军，令当时如日中天的前秦军也为之畏惧。这对于同样出身前燕世系的慕容永来说是非常熟悉的事，从慕容永的角度来说也只算是上上策了。这种恐惧心理一直在战役的过程中作怪，让慕容永多疑地错误调动部队，当慕容永得知自己中计后，由此恼羞成怒而急于求战，接而又中了慕容垂在台壁的计谋。由此可知统帅控制自己情绪的重要性。
在战略的部署上，西燕军的粮食补给地，未免离前线太近，在西燕军转而向南时，对自己的粮食补给地的处置保护未免草率，令后燕军抓住弱点，造成不得不战的局面。
