托马斯在Westchester市的St.Joseph高中打球，在那里他高二就带领球队杀入了1978年的全州冠军赛。1979年他是泛美运动会冠军美国队的成员。那个秋天托马斯进入了印第安纳大学就学。从一开始这个生活磨砺出坚毅品格的大一新生就给BobbyKnight教练留下了深刻的印象。
第一年场均14.6分和5.5次助攻。那个夏天托马斯入选了1980年的美国奥林匹克队，但是由于美国联合抵制莫斯科奥运会使他失去了一次奥运会的经历。作为一个19岁的大二生，托马斯（场均16.0分，5.8次助攻）率领着印第安纳州人队（Hoosiers）获取了1981年的NCAA冠军。那个赛季结束后他放弃了最后两年的学业，参加1981年的NBA选秀。
1980-81赛季的活塞队时联盟中第二差的球队，只有21胜61负。底特律是为数不多的几支没有球员超过场均20分的球队。这个倒霉的球队在第二顺位选中了托马斯，状元秀是来自DePaul大学的马克·阿吉雷（MarkAguirre）——一个托马斯儿时的朋友，后来成为了他的队友。（托马斯曾经向母亲承诺自己会完成大学学业，在6年后获得了他犯罪司法学的学位——恰在母亲节那一天。）
1981-82赛季，在中锋比尔·兰比尔和新秀前锋凯利·崔普卡（KellyTripucka）的助阵下，活塞队战绩提升18场，在中部赛区列在第3位。托马斯的第一年成绩卓著（场均17.0分，7.8次助攻，共150个抢断），成功胜任控球后卫位置，并在助攻和抢断两项数据上领先全队。
他被选为NBA新秀第一队，并且参加了连续12年NBA全明星赛中的第一次。这个20岁的年轻新秀首发出场，得到12分，并送出4次助攻，帮助东部明星队在新泽西联航中心球馆（Meadowlands）以120-118获得胜利。
托马斯帮助垫底的底特律活塞队在20世纪80年代末期连续两年夺冠。托马斯那阳光般的微笑掩饰着他内心的坚毅，而正是这种坚毅让他成为了那帮斗志旺盛、作风硬朗的底特律“坏男孩”中关键的一员。托马斯童年时代养成的竞争意识在篮球场上时也表现了出来。
尽管才是一个入行两年的职业球员，托马斯似乎已经成为了球队的场上领袖，他的助攻、抢断和上场时间都领先全队，而场均22.9分的得分是球队在1982-83赛季的第二高，同时也是他职业生涯的最高分。
然而就球队而言，活塞队并没有在排名上进步，37胜45负。担时联盟开始注意起这个笑容满面地小个子，他似乎能够做到内心想要做到的一切。托马斯自始至终都作风强硬，在比赛的最后几分钟里尤其专注。
