在动物学中，一般指的是身体结构复杂、组织和器官分化显著并具有脊椎的动物，也就是说，一般我们把自然界的动物分为两大类：无脊椎动物和脊椎动物，相对与无脊椎动物，脊椎动物的脊索被脊椎代替并支撑身体，所以通常认为脊椎动物比无脊椎动物高等。在脊椎动物中，对鱼类而言，称四足类（包括两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类）为高等动物，鱼类为低等动物；对于两栖类以下的无羊膜动物而言，则称爬行类以上的羊膜动物为高等动物，鱼类和两栖类为低等动物；对于爬行类以下的变温动物而言，则称鸟类和哺乳类哺乳动物为高等动物。从以上可以看到，高等动物只是一个相对于低等动物来说的相对概念。自然界所有的生物都可以相对与某一种或若干种生物来说可以是高等的，也可以是低等的，人是高等动物。
人们通常称自己是高等的。人有发达的头脑，有语言，有复杂的思想，会思考逻辑性很强的问题，会创造自然界没有的东西，制造高科技和工具为人类自己服务，也会利用发明出来的“科技”袭击自己的母亲—地球。人类常常自命不凡。人类自称高等生命，却才短短几千年的统治历史，就把地球搞得如此不堪， 这高等生命的称号究竟是根据什么而说的？就人类在地球上的所作所为而言，看不出有半点高等之处，相反，却是“高等”洗劫地球之生物，而地球历史上有不少称霸地球的动物，却不会如此做法，而且时间是那么地长久，恐龙称霸地球以亿年以上计算；人类自以为高级了不起，其实是自找苦吃：为这个身体的舒适忙这忙那，还不如动物身体自我调节而适应自然更舒适方便，人类适应自然的生存能力远不及动物，而烦恼却炽盛之，究竟有何值得骄傲？聪明的脑袋给自己带来更多的执著， 乃至只信自己不信他人，啊！人类乃最可怜悯者；人类因为贪婪而使用工具导致自身退化变的越来越弱.人类现在必须依靠衣服来取暖，要依赖众多原来根本不用依赖的物品来支撑自己的无能身体才能生存，这就是退化的表现.而动物们靠着本身的强大力量来得以生存，不会像人类那样如此依赖道具，而且道具只能用一定的时间，时间到了必须换新的，人也退掉了自己原来的抵抗力，越来越弱.这就是退化和无能的表现。看到这些真实的写照，你还会认为人类很高等吗？？与其说高等，不如说低等还明了些。人类只能说是最聪明的动物，高智能生物，因为有智慧，有文明，所以人类才能统治地球，请不要把人类说的那么好，那么强大，实际上人类只是在残酷的自然选择中唯一正确得选择了向着智力发展起来的一类动物，而这个代价就是自己的身体越来越虚弱，抵抗力下降。最后不得不依靠聪明的头脑发明出来的工具和高科技生存，适应自然。自然选择必然会选择一种智能生物还是其他的什么生物统治地球，这是大自然发展的偶然也是必然的结果。既然自然选择了我们人类来统治和管理整个大自然，那么人类应该看清自己在自然界的位置，不要自高自大，应该和那些动物们保持良好的友谊关系，互帮互爱，共同爱护和保护这个大家园。
人类成功地统治了地球，这里就产生了个错误，认为人就是比动物高级的动物。其实不然，我们在潜意识里不能单纯地认为动物就是低等的生物，因为动物所具有的能力人并不是都具备或许我们可以不用思考就知道人理所当然比动物强上百倍，甚至千倍，万倍！！但是我们不能武断地断定人就一定比动物高级！要说高级只能说在智力上！！！动物是个什么概念》？其实也是人定的。简单的说就是自然界内所有的不能进行光合作用，靠吃东西补充所需的营养和能源，进行新成代谢的生物体。我们口里所说的动物都没有说到人，也就是不是人的动物。这里又会犯个习惯错误，认为人就不是动物了，如动物=牲畜+家畜+野生动物。这是错误的见解。
经过现代科学考证，所有较高级的动物（哺乳动物）具有人的一切有的能力—制造简单工具；会使用火，但不会生火，会学习，模仿，有简单的意识。。。可见，人和动物并没有什么大的区别嘛。政治书上定义人是一种比动物高级一点的动物。在于人有意识，认识世界，改造世界的能力。（参见人教版高二政治书上）。当然书上这么说，我们并不要通通都循规踏矩地接受了。在自己的脑子里不要简单地把动物作一种低等生物对待。
分类学家是按照林奈（linne)的自然分类法划分动物的，他们把物种按照界，门，纲，目，科，属，种来定位各类生物在自然界的地位，并按照大-小，低级-高级的顺序排比，制成阶元系统。其实脊椎动物就是脊椎动物亚门，脊索动物就是脊索动物门，脊椎动物亚门包含于脊索动物门，脊索动物门是动物界最高的一个门。其他门如原生动物门，海绵动物门，腔肠动物门，软体动物门，节肢动物门，环节动物门，半索动物门，棘皮动物门。。。。脊索动物门是当中较高等的一个门。你看到的绝大多数动物都是脊索动物门里的脊椎动物亚门里的动物。除了原生动物门的动物为单细胞动物外，其他的都为多细胞动物。相对原生动物，其他的叫作后生动物。按照胚胎发育，多细胞动物分为两胚层和三胚层动物。
