“官式”建筑是相对于“民间”建筑而言的，通常也称为宫殿式建筑，包括帝王宫殿、官衙建筑等，一些佛寺和道观也常采用这类建筑。历代帝王登基后都要大兴土木，营造宫殿，以象征他们的统治具有至高无上的权威和长治久安的实力。这样，宫殿建筑便成了相应时代建筑的最高典范。
官式建筑在外观上表现为一种崇高、雄伟、辉煌、超乎凡俗的气魄和气势。它通过占地面积的广大，建筑体量的相对高大，整体空间的巨大以及合乎等级秩序的礼制来体现。但也不是所有官式建筑都有同等气势的体现，这要取决于这些建筑自身的等级，即便如此，各类官式建筑比起同时代的民居，还是气派得多。官式建筑的总体布局，都是按封建统治的礼制来加以规划的，因而具有森严的等级和肃穆的阴阳术数。一般布局按中轴线作左右对称、层层进深的布局，秩序井然、气氛庄重。
官式建筑非常讲究群体组合。中国传统建筑几乎全为木结构，由于木料长度、粗细、易燃等局限性，建筑体量不可能很大。因此，只能利用巨大的台基作烘托以增加高度；借助于建筑群体的有机组合，重重铺陈，以造成巨大的体量。
基座一般分为平直的普通基座、带石栏杆的较高级基座、须弥座式带石栏杆的高级基座和三层须弥座式带石栏杆的最高级基座四等，前两种士民、公侯可用，后两种只有宫殿或文、武庙等高级建筑才能采用。
斗拱是中国传统建筑特有的构建。其作用有三：一是支撑巨大的屋顶出檐，减小梁的跨度；二是将屋顶及上层构架的重力逐步集中传递到柱子上；三是起装饰作用。在同一单体建筑中，有斗拱的级别高于无斗拱的级别。
屋顶形式有四坡五脊的庑殿顶、四坡九级的歇山顶，以及悬山、硬山、攒尖、盝顶等多种形制。重檐庑殿顶用于最高级的建筑物；次高级的重檐歇山顶，恢宏而玲珑；第三等为单檐庑殿顶；第四等为单檐歇山顶，这类建筑较多；第五等为庄重大方的悬山顶；第六等是朴素的硬山顶。如果山墙高出屋面呈台阶状，则行成马头墙；第七、八等分别为攒尖顶和盝顶。
