准母是在天皇的生母死后，指定其他女性成为天皇的母亲。和养母不同的是，准母通常不太需要对天皇尽养育之责，更有些天皇在指定准母时早已成人，因为准母只是在宫中例行仪式上所需的一个象征。
沿革平安时代的堀河天皇即位时只有8岁，而生母藤原贤子早已过世，因此在宽治元年（1087年）由天皇的同母姐媞子内亲王成为堀河天皇准母。往后，在生母逝世后才即位的天皇，一般都有册立准母的习惯。
一开始，准母的选定是为了在例行仪式上所需的一个象征，但之后演变为一种对于女性皇族的荣衔（近似于尊称皇后）。一般准母的人选，是从先帝的嫡妻，或是天皇姑母、叔母、同父的未婚内亲王等女性皇族中选出。但在平安时代末期后，因为皇室权威的低落，使得有非皇族出身女性却成为准母的情形出现，如：
平盛子：藉父亲平清盛之势成为外甥高仓天皇的准母
日野康子：以室町幕府三代将军足利义满的正室身分成为后小松天皇准母
准母和国母、女院、尊称皇后、准后等封号一般，在明治维新后全数废止。
