国际法上指：不包括国家领海或内水的全部海域。1982年《联合国海洋法公约》规定公海是不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域以内的全部海域。公海供所有国家平等地共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下；任何国家不得将公海的任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。
公海自由：公海自由是公海法律制度的基础 。1982年《联合国海洋法公约》规定，公海自由包括：①航行自由。②飞越自由。③铺设海底电缆和管道自由，但受关于大陆架的规定的限制。④建造国际法所容许的人工岛屿和其他设施的自由，但受关于大陆架的规定的限制。⑤捕鱼自由，但受公海生物资源的养护和管理的规定的限制。⑥科学研究的自由，但须遵守公约中关于大陆架和海洋科学研究两部分的规定。
船舶的国籍 每一国家，不论其为沿海国或内陆国，均有权在公海上行驶悬挂其国旗的船舶。船舶悬挂某一国家的国旗即具有该国 国籍 ，这个国家即该船的船旗国。船舶在公海上只服从国际法和船旗国的法律。在公海上行驶的船舶 ，必须而且只许悬挂一个国家的国旗。船舶在一国登记、取得其国籍的条件，由该国的国内法规定。有些国家为了获取大量船舶登记费，对船舶的构造、装备、适航条件、船员的劳动条件和训练等方面要求很低，并把取得船舶国籍的条件放得很宽，借以吸引别国船舶登记。为了防止这种“方便船旗”的做法，《联合国海洋法公约》要求“国家和船舶之间必须有真正联系”。船旗国对在公海上有权悬挂其旗帜航行的船舶有专属管辖权。公海上的船舶受船旗国法律管辖并受其保护。军舰在公海上享有不受船旗国以外任何其他国家管辖的完全豁免权，专门用于政府非商业性用途的船舶亦同。
关于维护公海秩序的体制 有以下几个方面。
制止海盗行为：海盗行为是指船舶或飞机的船员、机员或乘客，为私人目的，在公海上或在任何国家管辖范围以外的地方，对船舶、飞机、人或财物进行非法的强暴、扣留或掠夺行为。海盗行为是一种国际罪行。任何国家的军舰、军用飞机或其他有清楚标志可以识别的为政府服务并经授权的船舶或飞机，均可扣押海盗船舶或飞机，逮捕船、机上的人员并扣押船、机上的财物。扣押国的法院可对海盗行为人进行审判处刑，并决定对船舶、飞机或财物的处理，但须尊重善意第三者的权利。如果拿捕无适当理由，拿捕国应赔偿因拿捕而造成的损害或损失。
制止贩运奴隶 贩卖奴隶是一种国际罪行。从非洲掠夺的奴隶大部由海上贩运到美洲，运送奴隶也属于贩卖奴隶的罪行。每个国家都应采取有效措施，防止和惩罚悬挂其国旗的船舶贩运奴隶。在任何船上避难的任何奴隶，不论该船悬挂何国国旗，都当然获得自由。
禁止未经许可的广播：《联合国海洋法公约》规定，未经许可的广播指船舶或设施违反国际规章在公海上播送旨在使公众收听或收看的无线电传音或电视广播，但遇难呼号的播送除外。遇有上述情况，可向船旗国、设施登记国、广播人所属国、可以收到这种广播的任何国家、或得到许可的无线电通信受到干扰的任何国家的法院，对从公海从事未经许可的广播的任何人提起诉讼。有管辖权的国家可逮捕从事未经许可的广播的任何人或船舶，并扣押广播器材。
登临权：军舰在公海上遇到外国船舶有从事海盗行为或奴隶贩卖嫌疑、从事未经许可的广播、无国籍或虽悬挂外国国旗而事实上是与军舰同一国籍时，有权登临该船进行检查 ，并于必要时予以拿捕。登临权不得对享有完全豁免权的船舶行使。为了防止登临权被滥用，《公海公约》和《联合国海洋法公约》都规定，如果嫌疑经证明为无根据，而且该船舶并未从事涉嫌的任何行为，被登临的船舶所遭受的任何损失或损害应予赔偿。
紧追权：沿海国有权对违反该国法律的外国船舶进行紧追。紧追必须在该外国船舶或其小艇之一在追逐国的内水 、领海或 毗连区 内开始。如果外国船舶违反专属经济区、大陆架的法律、规章，紧追也可从专属经济区或大陆架内开始 。追逐只有在外国船舶视听所及的距离内发出视觉或听觉的停驶信号后，才认为开始。紧追必须连续不断进行，不得中断。当被追逐的船舶进入其本国领海或第三国领海时即应中止 。紧追权只能由军舰、军用飞机或其他经特别授权的政府船舶或飞机行使。进行紧追的军舰或军用飞机，可以在公海上逮捕被紧追的船舶，并押送到该国海港。如果在不应行使紧追权的情况下，在公海上命令外国船舶停驶或逮捕外国船舶 ，由此造成的任何损失或损害应予赔偿。
公海捕鱼与生物资源养护制度 由于世界人口增加和捕鱼技术日益进步、捕鱼量不断增加，造成了鱼源普遍枯竭的危险。各国经济技术发展又不平衡，发达国家发展远洋渔业，到别国近海滥行捞捕，对沿海国的渔业资源造成严重威胁。因此公海捕鱼自由并非毫无限制，必须照顾到各个国家的利益和整个世界的共同利益。1958年联合国第一次海洋法会议制定了《捕鱼及养护公海生物资源公约》，规定公海捕鱼自由受该公约关于养护的各项规定的限制，并须尊重沿海国权益。该公约指出，所谓“养护”是使公海生物资源能保持最适当的持久产量，以保证食物及其他海产的供应。所有国家，特别是沿海国和有国民在某区域捕鱼的国家，必须与其他国家合作实施养护措施。1982年《联合国海洋法公约》也有类似规定。该公约并特别指出，养护和管理也适用于海洋哺乳动物。
海洋环境的保护和保全 海洋环境保护是海洋法中的一项重大课题，也涉及沿海国的管辖权问题。海底资源的开发，陆上工业的发展，核能的利用，石油运输和使用中发生的漏油现象等情况，都会造成对海洋的污染、对海洋生物资源的严重威胁以及对海洋生态平衡的破坏。为制止和防止这种事态的发展，《联合国海洋法公约》肯定各国有保护和保全海洋环境的义务，为履行这一义务，各国应自己采取一切必要措施，以防止、减少和控制任何来源的海洋环境污染，在适当情况下可以与别国联合，并尽力协调它们的政策（见 国际环境法 )。
