根据联合国大会２００７年１２月通过的决议，从２００８年起，每年的４月２日被确定为世界自闭症日（World Autism Awareness Day）。以提高人们对自闭症的认识和关注。
自闭症的概念由美国约翰斯·霍普金斯大学专家莱奥·坎纳于１９４３年首次提出。自闭症也称孤独症，与唐氏综合征等疾病不同，它不会影响患者的面容，因此自闭症患者容貌与正常人没有区别。
自闭症的症状一般在３岁以前就会表现出来，主要特征是漠视情感、拒绝交流、语言发育迟滞、行为重复刻板以及活动和兴趣范围的显著局限性。
自闭症的病因尚无定论，目前主要有神经系统损伤、脑的特定部位功能低下、多巴胺系统缺陷、遗传、病毒感染和免疫缺陷等１０余种观点和假说。
现代医学手段还不能从根本上治愈自闭症。专家说，２岁至６岁是自闭症最佳治疗时机，越早治疗越好。目前针对自闭症的治疗方法主要有行动疗法、药物疗法、食物疗法和心理疗法。
潘基文秘书长2008年４月２日发表致词，呼吁世界各国关注自闭症患者及所有残疾人士的权利和福祉。
潘基文表示，2008年是《联合国人权宣言》60周年，《残疾人权利公约》也有望于2008年生效，在这一年纪念第一个“世界自闭症宣导日”适逢其时。
潘基文说，自创立以来，联合国家庭一直致力于促进残疾人，包括发育障碍儿童的权利和福祉，今后也将继续致力于此。