植物在生长发育过程中，对某种养分的需要虽然绝对数量不一定很多，但很迫切的时期。如供应量不能满足植物的要求，会使生长发育受到很大影响，以后很难弥补损失。例如，水稻的磷素营养临界期是在幼苗期。掌握植物营养临界期，适时施用肥料，是使植物生长发育良好的重要措施之一。