所谓六歌仙，指的是日本平安时代前期（公元794-894年）的六位杰出的和歌诗人藤原业平、小野小町、大伴黑主、喜撰法师、文屋康秀、僧正遍昭，被称为六歌仙时代（公元858-888年），这一时期在位的天皇主要是清和天皇（公元858年—875年在位）和阳成天皇（公元876年-887年在位）。
六歌仙之首是藤原业平（在原业平），但是六人中最具传奇色彩的毫无疑问是小野小町，除了因为她是六歌仙中唯一的女性，更因为她惊世的美貌和各种各样神秘的传说。日本能乐中就有七个关于她的传说的谣曲，统称为（七小町）。
六歌仙时代之前的平安前期，汉文学仍很盛行，和歌衰落，日本文学史上称为“国风黑暗时代”。但这时日本文学开始逐渐摆脱汉文学的影响。随着嵯峨天皇等人的陆续的改革，古代国家经济崩溃，庄园制产生，日本文化全脱中国文化的束缚。这一时期随着假名的出现，日本文学开始登场了。
和歌这种31字的短歌是民间文学，受到一般人的轻视。贵族只把它看作余兴，不能列入文学。但到六歌仙时代，和歌开始与汉诗分庭抗礼了。
