影骨是相对真骨、灵骨而言的。影是影射、仿制的意思，即影射之骨。释尊入灭后，弟子们用玉石按照真骨的形状和大小而特制的。影骨的设立，目的在保护真骨。保护有两个方面：一是为了爱惜，二是为了安全。故影骨的作用有两个：影供和影护。代真骨出面接受礼拜和供养，令信众见如真骨，生起敬仰之心，使善根增长，这是影供的作用；而如影随形，不离左右，必要时作出牺牲以保护真骨，这是影护的作用。由于影骨要时刻为真骨起到这两个作用，所以真影之间成主伴关系、主仆关系，真身与替身的关系。影骨即灵骨之影应、应现，以证示灵骨之不灭。佛教界认为，影骨与灵骨是不一不异的关系，赵朴初先生赞颂说：“影骨非一亦非异，了如一月映三江。”
