原子质量[1]指的是1个原子的实际质量，也可以叫做原子的绝对质量。按照国际单位制的规定，质量单位是“千克”。例如：1个氧原子的质量是2.657×10-26kg，1个铁原子的质量是9.288×10-26kg。这样小的数字，书写、记忆、使用都很不便，于是创立了相对原子质量概念。
相对原子质量相对原子质量是原子的相对质量，即以一种碳原子（原子核内有6个质子和6个中子的一种碳原子，这种碳原子可简单地用12C表示）质量的十二分之一作为标准，其他原子的实际质量跟它相比较，所得的数值，就是该种原子的相对原子质量。可见，相对原子质量是个比值。相对原子质量与原子质量的关系是：相对原子质量＝原子质量/（C12的质量*1/12）。通过科学实验测得，作为相对原子质量标准的那种碳原子12C的质量是1.9927×10-26kg，它的l/12为l.6606×10-27kg，所以：相对原子质量＝原子质量/（1.6606×10-27），根据这一关系式，可计算出任何一种元素的相对原子质量。用相对原子质量（即原子的相对质量）比用原子质量（即原子的实际质量或绝对质量）来描述原子的性质要方便得多。相对原子质量可以认为是原子内中子数和质子数之和，目前发现的质量最大的原子质子数不超过117个。
