随着人类文明的发展，人们可以建造出比单一热水设备更大、更复杂的热水系统产品。这些产品不再是结构或功能单一的东西，而是具备满足个人或集体对热水需求的“人造系统”。于是热水工程的概念就产生了，并且它逐渐发展为一门独立的学科和技艺。
热水工程的基本定义为由一群人为达到个人或集体对热水需求的目的，在一个时间周期内进行协作活动的过程。
近年来，人们正在对热水工程的观念正发生转变。已不再是简单的停留在高耗能的“锅炉”层面了。随着人们环保意识的加强，尽可能对环境少破坏、不破坏的新能源、绿色能源的热水工程逐渐成为该领域的主流。例如：太阳能热水工程、热泵热水工程（空气能、地源、水源等具有一定科技含量的技术）。
一般看来，COP（热能转换比）等于或大于2的，就可界定为“节能热水工程”。