牂柯郡（牂音臧），郡名，汉武帝元鼎六年（前111年）开西南夷而置。治故且兰县（今贵州省贵阳市附近，一说在凯里市西北）。西汉后期属益州刺史部。南齐改称南牂柯郡，梁废。隋唐时置牂州。隋大业三年（607年）复为牂柯郡。唐高宗永徽中再废。
郡名释义牂柯（牂，一从牜。柯一作牱、牁，当从柯）之名始见于《管子》：“桓公曰：余乘车之会三，兵车之会六，九合诸侯，一匡天下。......，南至吴、越、巴、牂柯、......。”此处牂柯为国名。汉书地理志牂柯郡条下颜师古注：“牂柯，系船杙也。华阳国志云，楚顷襄王时遣庄蹻伐夜郞，军至且兰，椓船于岸而步战。既灭夜郞，以且兰有椓船牂柯处，乃改其名为牂柯。杙音弋。”史记西南夷列传索隐引崔浩云：“牂柯，系船杙也，以为地名。”牂柯本义为停泊时系船用的木桩。夜郎国境内有牂柯江（今贵州蒙江，一说都江，另说北盘江）。史记西南夷列传引贾人言：“夜郎者，临牂柯江。”应劭云：“（牂柯郡，）临牂柯江也。”
建置武帝建元六年（前135年），遣唐蒙往喻夜郎侯，置犍为郡，治鄨县，开始了对西南夷的经营。元朔年闲，朝廷忙于与匈奴争夺西北边地，无暇顾及西南。但出于遏制南越的需要，在南夷、夜郎地区保留了两县一都尉的建制，“稍令犍为自保就”[7]。元鼎年闲，在北边和西北的战事相继取得胜利，朝廷得以全力解决南越问题。元鼎五年（前112年），南越丞相吕嘉反，武帝发兵五路攻南越，其中一路“使驰义侯因巴蜀罪人，发夜郎兵，下牂柯江”[8]。但是夜郎以东的部落首领且兰君害怕远征南越，会被邻部南夷乘虚而入。乃与众反，杀汉使者、犍为太守。于是中郎将郭昌、卫广率领南下进攻南越的八校尉兵转而平定且兰叛乱。元鼎六年（前111年），从长沙国和豫章郡出发的两路汉军已灭南越。八校尉兵没有南下，随即诛灭了位于夜郎与滇国之闲的头兰部落，又降服了牂柯江与劳水（一说即今黑水河）之闲的漏卧、句町等部落。夜郎侯请降，武帝封其为夜郎王，赐王印。于是分犍为郡南地置牂柯郡。
沿革西汉牂柯置郡之初，以犍为郡鄨县来属，又领且兰、头兰等南夷地。元封二年（前109年），以滇池为益州郡，“割牂柯、越巂各数县以配之”。
昭帝始元元年（前86年），益州郡姑缯等县及牂柯郡之同并、谈指等县三万余人反。朝廷遣水衡都尉发蜀郡、犍为郡一万余人平叛。五年（前82年），昭帝以句町侯亡波参与平定益州郡叛乱有功，封其为句町王。元凤五年（前76年），废象郡，以毋敛县（今贵州独山县）一带属牂柯郡。
成帝河平年闲，夜郎王兴与句町王禹、漏卧侯俞举兵相攻。牂柯太守陈立诛杀夜郎王，又平定了夜郎余部的叛乱，句町、漏卧两部降服。
成帝元延、绥和之际（约前8年），牂柯郡，治且兰县（今贵州福泉市），领十七县：故且兰县、镡封县、鄨县（今贵州省遵义市西）、漏卧县、平夷县、同并县、谈指县、宛温县、毋敛县、夜郞县（都尉治）、毋单县、漏江县、西随县、都梦县、谈稿县、进桑县（南部都尉）、句町县。平帝元始二年（公元2年），有24219户，153360人。辖境大致相当于今贵州大部，广西西北部、云南东部及越南西北部。新莽王莽时频繁改易地名、官职，又随意改变各族名号及其首领封号，造成边疆动荡，反抗蜂起。莽改牂柯为同亭，又贬句町王为侯。句町王邯怨恨，被牂柯大尹周钦所杀。于是句町叛乱，州郡镇压不力，益州、越雟、巴、蜀骚动。王莽发益州、凉州兵击之，死者数万。公孙述在蜀郡称帝，牂柯大姓龙、傅、尹、董氏，与郡功曹谢暹保境以拒蜀兵。光武帝平公孙述，西南诸郡归附，并恢复了各族旧号。东汉东汉时牂柯郡辖境不变，惟省都梦一县，领十六县。魏晋南北朝蜀汉建兴三年（225年），分牂柯郡南部置兴古郡，治宛温县，辖汉兴、漏卧、句町、镡封、进乘、贲古、西丰、西随等县。西晋因之，牂柯郡移治万寿县（今贵州瓮安县银盏乡大房村）。东晋时厘置夜郎郡。南齐改称南牂柯郡。梁复为牂柯郡，大宝以后废。隋唐隋置牂州。大业三年（607年）废牂州，复置牂柯郡，治牂柯县（今贵州省黄平县西北）。辖境相当于今贵州金沙、平坝、紫云以东，余庆、施秉、岑巩以南、三穗、榕江以西地区及道真、正安、遵义市一带。隋末，牂柯蛮头领谢龙羽聚兵数万，割据其地。
唐武德三年（620年）谢龙羽内附，以其地置牂州，授龙羽牂州刺史，封“夜郎郡公”。高宗永徽中废牂州。此后成为黔州所领诸羁縻州。
太守吴霸，武帝时牂柯太守。
陈立，蜀郡临邛人。成帝河平中为牂柯太守，发兵灭夜郎国。
周钦，新莽时牂柯大尹。
谢恕，东晋成帝时为牂柯太守，击退成汉李寿来犯。
人物盛览，武帝时“牂柯名士”，从学于蜀人司马相如。
尹珍，牂柯毋敛人，东汉经学家、教育家。受业于许慎、应奉，桓帝时官至荆州刺史。
