女，孝义市梧桐村人。1970年考入县碗碗腔剧团，主攻小旦、花旦和刀马旦。15岁第一次登台亮相，扮的是现代戏《红灯记》中的李铁梅。
从艺以来，张建琴力求每个角色都有新突破，逐渐形成了既生活化，又个性化的表演风格，她大胆突破了碗碗腔的传统演唱模式，将京剧、地方民间小调、豫剧等引入碗碗腔声腔体系，使碗碗腔的“尖子”“二音”更如行云流水圆润委婉。
1989年至1999年，孝义碗碗腔剧团带着3部现代戏两次晋京演出。在演出的剧目《风流父子》《风流婆媳》《风流寡妇》中，张建琴都是主演。著名京剧演员刘长渝看了演出后，欣然收她为徒。
1999年，张建琴获得中国戏剧第六届“梅花奖”，对于一个地方小剧种的县级演员来说，是十分难得的。