1、指自然的法则。《庄子.天运》：“夫至乐者，先应之以人事，顺之以天理，以之以五德，应之以自然，然后调理四时，太和万物。”《韩非子.大体》：“寄治乱于法术，托是非于赏罚，属轻重于权衡；不逆天理，不伤情性。”
2、犹言天道。迷信者谓天能主持公道。南朝梁江淹《知己赋》：“谈天理之开基，辩人道之始终。”《京本通俗小说.错斩崔宁》：“今日天理昭然，一一是他亲口招承，伏乞相公高抬明镜，昭雪前冤。”
3、儒家把天理看作本然之性。程朱理学将“天理”引申为“天理之性”，是“仁、义、礼、智”的总和，即封建的伦理纲常。他们还把“天理”与“人欲”相对立，成为一种禁欲主义的压抑人性的主张。在明、清时，受到本贽、戴震等进步思想家的有力批判。《礼记.乐记》：“好恶无节于内，知诱于处，不能反躬，天理灭矣。夫物之惑人无穷......灭天理而穷人欲者也。”孔颖达疏：“理，性也，是天之所生本性灭绝矣。”
4、天理是人类改造自然的法门。天理作为自然的法则，人类的智慧可以根据其动态规律来主导事物向更高层面上发展，因此，天理的动态结果是可以由人类智慧主导的，是人类改造自然的法门。