湘昆，湖南的地方大戏剧种之一，乃湖南昆曲的简称，与我国南方的苏昆、北方的北昆同源。 因流行于我省湘南的桂阳、嘉禾、新田、宁远、蓝山、临武、宜章、郴县、永兴、常宁等地，并以桂阳为其发展和活动中心，故又称“桂阳昆曲”。
早在明代万历年间，我国戏曲的主要声腔之一，昆山腔便传入湖南，对湖南地方戏曲的发展产生了极大的影响。至今，我省的湘剧、祁剧、巴陵戏、辰河戏、荆河戏、武陵戏等地方大戏剧种中，还保留了不少昆腔剧目和曲牌。
关于湘昆如何在桂阳形成的具体过程，目前还难于稽考。有传说曰，在明末清初之时，清兵南下，血洗扬州，殃及姑苏，苏州的昆曲艺人为避战乱，来到湖南的桂阳传艺，因此昆曲流入了桂阳。也有人说，是在清咸丰年间，桂阳一批在外地做官的人，喜欢昆曲，从苏州请来昆曲艺人教授昆曲，使桂阳的昆曲得到更快的发展。还有人说，乾隆年间，一位名叫李昆山的苏州人，在广东当兵，开小差回家，路经湘南，教了一个弹腔戏班几出昆曲戏，引起了当地观众的兴趣，故而流传开来。从零星的史料分析，桂阳最早的昆曲戏班——集秀班，乾隆年间曾到广东演出。1798年，在离桂阳城30余里的隔水村，建了一座戏台，上演了许多湘昆剧目。从光绪到民国年间，这里的湘昆戏班多达10余个，涌现了周流才、谢金玉、刘翠美等一批深受观众欢迎的著名演员。在湘昆流行的地方，还出现了一些湘昆票友组织，为湘昆的普及，起到了积极的推动作用。清末民初，昆曲在各地普遍衰落，而在湘南的桂阳一带，湘昆仍然受到观众的欢迎。
新中国成立之后，党和政府对湘昆艺术的发展十分重视。在梅兰芳、田汉等同志的提倡下，湘昆得到恢复和发展，形成了一个独立完整的地方戏曲剧种。1956年，政府组织老艺人挖掘湘昆艺术遗产。1957年，省文化局举办湘江昆曲训练班，培养了建国后第一批湘昆艺术人才。1960年，成立了郴州专区湘昆剧团，使一个濒临消亡的剧种得以复活。田汉同志以“山窝里飞出金凤凰”之句，盛赞湘昆的成就。尔后几经演变，剧团定名为湖南昆剧团，1960年以来，先后整理演出了《钗钏记》、《白兔记》、《牡丹亭》、《杀狗记》、《风筝误》、《浣纱记》、《玉簪记》等一批传统剧目。其中，《武松杀嫂》、《荆钗记》以及新编故事剧《苏仙岭传奇》在全省会演中获奖。根据表现当代生活的需要，他们创作了《腾龙江上》、《莲塘曲》、《烽火征途》等现代戏，在湘昆艺术的革新创造方面，作了一些大胆的探索和尝试。经过较高层次的培养和训练，一批年轻的演员、乐手在演出实践中茁壮成长，湘昆艺术后继有人。其中的佼佼者，青年演员张富光，获得了中国戏剧梅花奖。
跟与其同源的苏昆、北昆比较，湘昆主要有以下几方面的特点。上演剧目方面， 适应乡村演出和农民观赏习惯的需要，主要是一些情节完整的大本戏。现存有《八义记》、《麒麟阁》、《七子图》等40多出大戏，和《醉打》、《思凡》、《花荡》、《拾金》、《出塞》、《嫁妹》等一批小戏。
在音乐方面，湘昆属曲牌联套体，南曲北曲，各有特色，保留了400多支曲牌，演唱上受祁剧和地方语言音调的影响较大，显得朴实自然。湘昆的吐字行腔，以郴州官话为基础，与中州韵相结合，声腔不如苏昆细腻柔丽，也不及北昆豪放壮阔， 但声调高亢，吐字有力，再加上紧缩节奏，加滚加衬，形成了具有地方特色的“俗伶俗谱”。湘昆的唱腔中，还吸收了不少湘南的民歌小调和俚俗的叫卖之声，体现出相当浓郁的地方风格。在伴奏上，湘昆参用了一些祁剧的锣鼓和节奏。唱腔伴奏以雌雄笛为主。小生、小旦的唱腔，用管体圈套、声音沉郁的雄笛伴奏。
在表演艺术方面，湘昆既保持了昆曲优美细腻的传统风格，又体现了豪放粗犷的地方特色。在历史发展中，湘昆与祁剧、衡阳湘剧等地方戏曲剧种以及其他民间艺术形式联系紧密，从中吸取养分，结合当地人民群众生产、生活的特点和民情风俗，创造了许多特别的表演程式。这些艺术创造，既形成了湘昆的艺术特色，又成为其保留的艺术遗产。
