生活真实是现实生活中客观存在的社会关系所制约的人、事、物。
对于文学艺术而言，生活真实是作为基础与源泉而存在的。尽管文学作品的情况千差万别，有的抒发人们的感情，有的描写自然景物，有的描写超现实、非现实的幻想，但不管它们彼此怎样不同，归根到底都是社会生活的反映。因此，生活真实是文学的“源”，古代的作品、历史资料等等是文学的“流”。
在文学的源与流的问题上历来存在着唯心主义和唯物主义的根本分歧。分歧的焦点就在承认不承认生活真实对文学创作的重要意义上。在唯心主义看来，文学创作完全是主观精神活动，它与生活真实没有关系。而在唯物主义看来，文学创作只是对生活真实的艺术加工和处理。没有生活真实也就不可能有任何意义上的艺术创作。
当然,生活真实虽然重要，但它毕竟只是文学创作的基础和前提而已。文学创作是对生活真实的能动反映过程。作家必须对生活真实进行艺术的取舍、改造、提炼、虚构等创造性加工，才能使生活真实变为文学作品。