法家是春秋战国时的一个重要学派。起源于春秋时的管仲、子产，发展于战国时的李悝、商鞅、慎到和申不害等人。商鞅重法，申不害重术，慎到重势。到了战国末期，韩非加以综合，集法家学说之大成。
法家代表的是新兴地主阶级的利益，在当时是一种进步势力。他们要求建立强大的中央集权的封建专制主义制度，为地主经济的发展开辟道路。在思想上，以加强君权，实行法治为其基本主张。
韩非认为,法令应该"编著于图籍,设之于官府,而布之于百姓。齐国早期的法家代表管仲也说："君臣上下贵贱皆从法。"他们积极主张通过变法来打破贵族统治，用官僚政治代替贵族政治，将最高权力集中于封建君主手中。因此，他们通过一系列的改革措施，公布法令，统一制度，奖励耕战，富国强民。
法家在理论上提出了进化论和性恶论两个重要观点。他们认为"古今不一度"，社会是不断演变向前发展的。固守先王之道是行不通的。"世异则事异，事异则备变"，要想使社会达到长治久安，就必须加强法治。但到了汉代，统治者们看到只用法家思想并没有使秦王朝得到长治久安，严刑峻法，反而加速了秦王朝的灭亡。于是，汉武帝改变策略，"罢黜百家，独尊儒术"实则把法家思想同儒家思想等结合起来揉为一体，进行政治统治。这一思想被历代统治者所效法。
法家思想的一个重要特点是注重实际需要，不尚空谈。春秋战国几百年的战乱，是法家导致大一统的封建帝国的建立；封建制度经法家之手，在2000多年前就确立了郡县制，后来历代王朝大体上承袭了秦代的制度，而秦制又是出自法家之手。可见，在历史发展的长河中，法家思想犹如一股伏流，始终在发生着影响。后世许许多多的进步思想家、政治家，都不同程度地继承了法家的变革精神。
法家为了统一全国上下的思想，加强中央集权，而实行的限制文化教育的某些措施，对后世产生了不良影响。
法家的政治学术思想概略的讲，主要有以下内容： 1、奖励农耕，崇尚军功，以求富国强兵。 2、因时变法，整饬法令，设立在官府，布之于百姓。 3、厚赏重刑，执法严厉，刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。 4、君主谨守主道，用刑名之术考核群臣，操持赏罚二柄。 5、君主独占权势之位，高度集权，君临万民，权力无限，超越于法令之上。
