“次级资本市场”是由同济大学经济与管理学院张鑫教授在《上海证券报》2009年4月8日，封6版上发表的《上海建设国际金融中心离不开次级资本市场》一文中首次提出来的一个全新概念。他把“次级资本市场”定义为专门为中小企业融资服务的资本市场，具体包括创业板市场以及信托融资市场、柜台交易（OTC）系统、金融交易市场、中小企业股权融资市场等多种场外交易市场。与证券交易所主板市场不同的是，“次级资本市场”主要是为中小企业融资服务的。其功能主要包括为中小企业尤其是高科技中小企业提供有效的融资渠道；为创业投资提供顺畅的退出机制；促进主板市场发展，实现互补、共赢。
从资本市场的发展规律来看，多层次资本市场的建设遵循的是从非证券资本市场到证券资本市场，从产权交易市场、场外柜台交易市场到创业板市场、主板市场，入市标准逐步严格，企业规模和素质也呈阶梯式上升的规律。因此，作为多层次资本市场的重要组成部分，“次级资本市场”的建设在多层次资本市场的建设中具有重要地位和作用。只有各层次资本市场共同发展，相互依存，有序衔接，才能促进储蓄源源不断地转化为投资，引致更大的资本形成，满足不同类型企业的融资需求。