私立敦化初级中学（上海市回民中学前身），1945年由上海“中国回教学会”创办。中国回教学会是1925年由上海著名伊斯兰教人士哈德成、达浦生、伍特公、沙善余等人发起成立的。其宗旨为：阐明教义，提倡教育，联络中外穆斯林情谊，扶助公益事业。学会为家境清寒的回族少年儿童提供读书机会，于1929年筹资十余万元，在南市青莲街福田庵旧址购地建楼。1931年创办了私立敦化小学，任命九位校董之一的沙善余为校长。由于沙校长治学严谨，教学质量高，该校曾被当时的教育
局、社会局认定为“本市最优良之私立小学”而传令嘉奖。
1945年抗战胜利后，为了满足回族家长迫切希望子女受到中等教育的愿望，学校成立了初中部，创建了上海市私立敦化初级中学。沙善余先生仍任校长。由于国民党统治下的上海通货膨胀，民不聊生，广大回族人民更受煎熬，无力送子女接受中等教育，加之学校经费非常困难，设备十分简陋，到上海解放前夕，全校只设三个班级，学生130余人，其中回族学生仅30人。
上海解放后，市政府根据党的民族政策，确定学校为少数民族中学，立即全力扶植：增派干部教师，拨发全部经费，扩大减免额，设立人民助学金、生活补助费等。因此，学校人数迅速增加，1951年增至七个班。1952年，政府拨款在敦化小学对面购地建造教室八间，增办高中，改名为上海市私立敦化中学。1955年学校发展为初中11个班，高中4个班，学生800余名，其中少数民族学生650多名，占学生总数78％。1956年学校改名为上海市闸北区回民中学。