“胡”是北语“人”的意思。战国时代，北方游牧民族统称“胡”，其中主要为“林胡”和“楼烦”。林胡，又称林人、儋林，为林中胡人之简称，生活于森林中。
“林胡”活动地区正是鄂尔多斯高原东部，包括今伊金霍洛旗、东胜区和准格尔旗及东越黄河到晋北山地森林区。据载，“远在秃尾河的源头今伊金霍洛旗红碱淖一带）森林区相当多”。
先秦时，这两族与鬼方等族同时出现于商周以北。《伊尹朝献商书》载：楼烦居商“正北”。《逸周书》也称：楼烦向周贡“星拖（玉饰旌旗）”。《史记》载：春秋，“晋北（今山西北边）有林胡、楼烦”。可见，林胡、楼烦是我区中部最古老的原始部族。
战国之际，七强争雄，燕赵为扩充割据地盘，经常以武力兼并四邻。对此，林胡与楼烦表现得比较“柔弱”。在赵燕的压力下，林胡和楼烦一迁再迁，先从晋北向东迁至燕北（河北北部）。后来，武灵王“北破林胡、楼烦”，又把他们赶到赵西。接着，武灵王“兵威”林胡，驱之至伊盟(今鄂尔多斯市)境内和阴山以北；“礼服”楼烦，征集了他们的军队。这样，把林、楼两国上千里的土地并入自己版图，设置去中、雁门，代三郡治之。而且筑了从今河北宣化沿阴山山脉西行，直达今河套五原以北狼山缺口止的长城，以之来达到巩固土地、防御北胡，再图强秦之目的。尽管如此，林、楼两族并未被消灭。五十多年后，孝成王时，林胡又随初露头角的匈奴率众而来，不意被赵将李牧以“奇阵”击溃，从此林胡名字失于史册。但至秦始皇年间，“云中”一带的胡人始终没有绝迹，大约这个支派汇合到匈奴中去了。而此时，楼烦依然活动在鄂尔多斯地区。战国末期，匈奴兴起，鄂尔多斯划入匈奴版图，楼烦又从属于匈奴。秦灭六国，秦将蒙恬收复“河南地”，楼烦又归在秦的统治下。西汉武帝年间，汉将卫青“击败……楼烦后，收复秦时河南地。”从此楼烦不复为国。以后，楼烦人散居塞内，或并入匈奴，或融于汉族，渐渐从历史舞台上消失。
