欧洲足球先生评选于1956年《法国足球》杂志发起，该奖项叫“金球奖”。该杂志社每年都会预先公布候选人名单，欧足联52个成员的体育媒体的资深记者，从该名单中选出当年的“金球奖”得主。该奖项操作严谨而可信，在足球专业人士的眼中，其含金量高于由各国家队教练投票评选的“世界足球先生”奖项。根据《法国足球》制定的评选规则，每个评委可以列出5个名字，被列入的球员按照排名先后顺序，分别获得5~1分。累计各位球员所得分数，得分最高者即获得当年的“金球奖”。该奖项从1956年开始评选，1994年以前评选对象局限为欧洲球员，1995年之后扩大为在欧洲效力的所有球员。
2007年，金球奖再次扩军，终于实现了“全球化”。9月25日，《法国足球》杂志正式公布：金球奖不再是效力欧洲联赛球员的专利，全世界的球员都有机会成为这项权威奖项的候选人；评委也不再是欧足联所属成员国媒体的特权——在这次扩军中，评委由原来的53个变成了96个，新增加的43个评委来自其他洲的主要足球国家的代表，中国也占据一席之地。
在创办之初，金球奖候选人仅限于欧洲球员，因而得名“欧洲足球先生”，这也正是马拉多纳、弗朗西斯科利等南美巨星未能获得这一奖项的主要原因。效力于英格兰布莱克浦的马修斯在1956年成为首位金球奖得主，普拉蒂尼、克鲁伊夫和范巴斯滕三次捧起金球奖，并列为得奖次数最多的球星，其中普拉蒂尼在1983-85年连续三次获选金球奖，这也是金球奖51年历史以来唯一一位实现三连冠的球员。
历届欧洲足球先生前三名名单
1956年马修斯(英格兰) 迪·斯蒂法诺(阿根廷)科帕(法国)
1957年阿尔弗雷多·迪·斯蒂法诺(阿根廷)赖特(英格兰) 科帕(法国)
1958年 科帕(法国)拉恩(联邦德国)方丹(法国)
1959年 迪·斯蒂法诺(阿根廷) 科帕(法国)查尔斯(威尔士)
1960年苏亚雷斯(西班牙)普斯卡什(匈牙利)席勒(联邦德国)
1961年西沃里(意大利) 苏亚雷斯(西班牙)海斯(英格兰)
1962年马索普斯特(捷克斯洛伐克)尤西比奥(葡萄牙)施内林格(联邦德国)
1963年雅辛(前苏联)里维拉(意大利) 格里夫斯(英格兰)
1964年丹尼斯·劳(苏格兰) 苏亚雷斯(西班牙) 阿曼希奥(西班牙)
1965年 尤西比奥(葡萄牙)法切蒂(意大利) 苏亚雷斯(西班牙)
1966年博比·查尔顿(英格兰) 尤西比奥(葡萄牙)贝肯鲍尔(联邦德国)
1967年阿尔贝托(匈牙利) 博比·查尔顿(英格兰) 约翰斯托(苏格兰)
1968年乔治·贝斯特(北爱尔兰) 博比·查尔顿(英格兰) 扎伊克(南斯拉夫)
1969年 里维拉(意大利)里瓦(意大利) 格·穆勒(联邦德国)
1970年格德·穆勒(联邦德国)博比·摩尔(英格兰) 里瓦(意大利)
1971年克鲁伊夫(荷兰)马佐拉(意大利)贝斯特(北爱尔兰)
1972年 贝肯鲍尔(联邦德国) 格·穆勒(联邦德国) 内策尔(联邦德国)
1973年 克鲁伊夫(荷兰)佐夫(意大利) 格·穆勒(联邦德国)
1974年 克鲁伊夫(荷兰) 贝肯鲍尔(联邦德国) 德伊纳(波兰)
1975年布洛欣(前苏联) 贝肯鲍尔(联邦德国) 克鲁伊夫(荷兰)
1976年 贝肯鲍尔(联邦德国)伦森布林克(荷兰)维克托(捷克斯洛伐克)
1977年阿兰·西蒙森(丹麦)基冈(英国)米切尔·普拉蒂尼(法国)
1978年 基冈(英格兰)克兰克尔(奥地利) 伦森布林克(荷兰)
1979年 基冈(英格兰) 卡尔—海因兹·鲁梅尼格(联邦德国) 克洛尔(荷兰)
1980年 卡尔·海因兹·鲁梅尼格(联邦德国)舒斯特尔(联邦德国) 米切尔·普拉蒂尼(法国)
1981年 卡尔·海因兹·鲁梅尼格(联邦德国)布赖特纳(联邦德国) 舒斯特尔(联邦德国)
1982年保罗·罗西(意大利)吉雷瑟(法国)博涅克(波兰)
1983年 米切尔·普拉蒂尼(法国)达格利什(苏格兰) 阿兰·西蒙森(丹麦)
1984年 米切尔·普拉蒂尼(法国)蒂加纳(法国)埃尔克耶尔(丹麦)
1985年 米切尔·普拉蒂尼(法国) 埃尔克耶尔(丹麦) 舒斯特尔(联邦德国)
1986年 伊哥·别拉诺夫(前苏联)加里·莱因克尔(英格兰)布特拉格诺(西班牙)
1987年 路德·古力特(荷兰) 保罗·富特雷(葡萄牙) 布特拉格诺(西班牙)
1988年范巴斯滕(荷兰) 路德·古力特(荷兰)弗兰克·里杰卡尔德(荷兰)
1989年 范巴斯滕(荷兰)巴雷西(意大利) 弗兰克·里杰卡尔德(荷兰)
1990年洛塔尔·马特乌斯(联邦德国) 萨尔瓦托雷·斯基拉奇(意大利)布雷默(联邦德国)
1991年让·皮埃尔·帕潘（法国） 洛塔尔·马特乌斯(联邦德国)潘采夫(南斯拉夫)
1992年 范巴斯滕(荷兰)斯托伊奇科夫(保加利亚)丹尼斯·博格坎普(荷兰)
1993年 罗伯托·巴乔(意大利) 丹尼斯·博格坎普(荷兰) 坎多纳(法国)
1994年 斯托伊奇科夫(保加利亚) 罗伯托·巴乔(意大利)马尔蒂尼(意大利)
1995年乔治·维阿(利比里亚)克林斯曼(德国)利特马宁(芬兰)
1996年萨默尔(德国)罗纳尔多(巴西)希勒(英国)
1997年 罗纳尔多(巴西)米贾托维奇(南斯拉夫)齐达内(法国)
1998年 齐达内(法国)苏克(克罗地亚) 罗纳尔多(巴西)
1999年里瓦尔多(巴西)贝克汉姆(英国)舍普琴科(乌克兰)
2000年费戈(葡萄牙) 齐达内(法国) 舍普琴科(乌克兰)
2001年欧文(英格兰)劳尔(西班牙)卡恩(德国)
2002年 罗纳尔多(巴西)罗伯特·卡洛斯(巴西) 卡恩(德国)
2003年内德维德(捷克)亨利(法国) 马尔蒂尼(意大利)
2004年 舍普琴科(乌克兰)德科(葡萄牙)罗纳尔迪尼奥(巴西)
2005年 罗纳尔迪尼奥(巴西)兰帕德(英格兰)杰拉德(英格兰)
2006年卡纳瓦罗(意大利) 布冯(意大利) 亨利(法国)
2007年卡卡（巴西）克里斯蒂亚诺·罗纳尔多（葡萄牙）梅西（阿根廷）
2008年 克里斯蒂亚诺·罗纳尔多（葡萄牙）梅西（阿根廷）托雷斯（西班牙）
