江苏省苏州东山镇有一座雕花楼，以其雕刻精美、结构奇巧，被称为“江南第一楼”。它是在上海做棉纱生意发了财的金锡之、金植之兄弟为孝敬母亲而建造的一座豪宅，由香山帮著名匠人陈桂芳设计，雇用250多名工匠，耗资15万银元，自1922年动工，历时3年才得以竣工的。
雕花楼坐西朝东，占地2亩，外面被一道20多米高的黑色风火墙护住，两侧夹以徽派的马头墙，使它远远看去，像一座神秘的城堡。未入大门，学问就来了。地面上是用彩石铺的一个大花瓶，里面插着3支戟，取“平升三级”之意。大门对面是一堵曲尺照墙，上有砖雕“鸿禧”二字，比喻出门见喜。两扇漆黑大门上的青铜雕饰拉手称为金雕，由菊花瓣、如意和6枚古钱币形组成，喻意伸手有钱。接下来就是美轮美奂的砖雕门楼了。中国人都讲究门面，这门楼正如主人的脸，能不讲究？正面门楼的砖雕分三层，中坊是“天锡纯嘏”4个大字，喻意天赐洪福，左右兜肚雕的是《三国演义》古城相会和古城释疑的故事，喻意忠孝仁义；上坊雕灵芝、牡丹、菊花、兰花、佛手、祥云等图案，下坊是梅兰竹菊四君子，均是吉祥之意。进了大门，回头继续看门楼上的砖雕，比正面更繁复更精彩。与“天锡纯嘏”相对应，这边中坊写的是“聿修厥德”4字，为清代书法家尹立勋所题，意为修行积德，左右兜肚雕的是尧舜禅让和文王访贤的故事，喻意德与贤；上坊是王母娘娘做蟠桃盛会，八仙庆寿的场面，取“寿”的意思；接下来一栏雕了10只梅花鹿，既有“十全十美”又有“禄”的意思；下坊是唐朝大将郭子仪做寿，他的7个儿子8个女婿前来贺寿的场面，多子多福，取“福”的意思。再加上顶脊正中的聚宝盆，门楣上方的双喜字，合在一起，就占全了“福、禄、寿、喜、财”5个字。单是这一座砖雕门楼，就花了3500块银元，据说当时金锡之一听报价也急了，说：“太不像话了！”其实，一切才刚刚开始。为了雕琢美、堆砌美，大把大把的银元继续源源不断地花出去了。
欣赏完砖雕门楼，转过身来便是雕花楼前楼大厅。先别急着往里走，且看大厅的门窗，雕的是“怀橘奉母”、“戏彩娱亲”等24孝图和“囊萤夜读”、“道途磨杵”等励志故事。门槛上嵌有蝙蝠形的销眼，叫做“脚踏有福”。踏着福迈进前楼大厅，这是整幢雕花楼的主厅，称为凤凰厅，因为厅内总共雕了172只凤凰，也就是86对，当地方言，“八六”与“百乐”是谐音，喻意百年快乐；4根厅柱上端雕有4副乌纱帽的帽翅，象征“回头有官”，所以又叫官帽厅。大厅包头梁上的黄杨木雕，叙述的是“桃园结义”、“三英战吕布”、“三顾茅庐”等48个三国演义的故事，画面着力刻画武战人物大气磅礴的气势和威严勇武的神态，惟妙惟肖，十分耐看。大厅沿廊饰有20只花篮，分别雕有春兰、秋菊、夏荷、冬梅四季花卉。
雕花楼的二楼是客厅、书房和卧室。客厅中央挂着一块匾“春在楼”，这是雕花楼的原名，取“向阳门弟春长在”之意。这匾额后面，还是一个暗道的进出口，曾存放过金家最值钱的东西。当年太湖强盗3次抢劫雕花楼，都未发现这条暗道的奥秘。二楼除了做工精巧的红木雕花家具外，大梁上的彩绘万年青聚宝盆，少爷书房窗子上从西洋进口的彩色玻璃也颇有特色。
转完二楼的后楼，以为看完了，正要下楼，却发现旁边有一窄窄的楼梯通往三楼。这是雕花楼的一个结构特色，叫明二楼暗三楼。因为三楼比二楼缩进二檩，加上两侧山墙和风火墙的遮掩，人站在楼外或者天井中，根本看不到三楼。这三楼正是主人躲避战乱和匪寇骚扰而建造的栖身藏宝之所。三楼有一个用雕栏围住的楼井，是为楼上楼下传递物品而设。楼井盖板放好之后，从楼下什么痕迹也看不出来。
当然，雕花楼也有很多体现闲情逸致的地方。比如从三楼下来，后半进可通外面一个小阳台，台上有观山亭，上写：“青山无奈露真容，绿水有意藏幽姿”，站在这里，东山的景致尽收眼底。楼北侧有一座小花园，小桥荷塘，亭台楼阁一应俱全，还有一棵江南难得一见的孩儿莲，有300年的树龄了，花儿小若指甲，形状如莲，花色红润似孩儿脸，故称孩儿莲。
恋恋不舍地走出雕花楼，一面惊叹“楼无处不雕、雕无处不精”的精湛工艺，一面不禁为这江南第一楼承载了游客过于杂沓的脚步声而心疼。美是需要呵护的。为什么不限制参观人数或者让游客戴上鞋套呢？我们不愿看到它像应县木塔一样变成危楼，而是希望它的美能穿越更长的时间，感染更多的心灵。
2006年05月25日，春在楼被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
