足利尊氏（1305-1358），幼时名太郎，元服后名足利高氏。镰仓幕府灭亡后，由后醍醐天皇赐名为尊氏。
足利尊氏一族本是清和源氏义家流嫡系子孙，自北条氏得到镰仓幕府执权之职后，足利氏备受屈辱。传说足利氏先祖义家曾有遗书，希望自己的第七代孙取得天下，以雪屈辱之恨。可是，到第七代孙家时（即尊氏的祖父）之时，未能实现先祖遗言。一天，家时祈求八幡菩萨，愿他的三代子孙中能有人实现先祖的遗愿，然后，含恨剖腹自杀。
正庆二年(1333年)，尊氏受镰仓幕府之命出征。尊氏到达三河后，暂时停止进军，密派心腹细川和氏与上杉重能到伯耆船上山谒见后醍醐天皇。后醍醐天皇遂颁旨让尊氏速起兵倒幕。尊氏接旨后于丹波国八幡宫向全军明确宣布讨幕，并于五月七日与赤松则村、千种忠显配合，一举攻下京都六波罗府。五月二十五日，幕府在九州的的据点亦被彻底消灭，镰仓幕府灭亡。
建武政权建立后，尊氏要求获得“征夷大将军”的称号，未获批准。此外，后醍醐天皇对尊氏的权力加以种种限制。尊氏与建武政权之间的裂痕进一步加深。
建武二年(1335年)七月，“中先代之乱”爆发，原镰仓幕府执权北条高时之子北条时行于信浓举兵攻入镰仓。尊氏率军与其弟足利直义会合，大破镰仓军。
此后，尊氏占据镰仓，拒不回京。建武三年(1336年)，尊氏率军攻入京都，拥持明院统丰仁亲王为光明天皇，改年号为延元元年，并受封征夷大将军，建立室町幕府。
在尊氏进京前，后醍醐天皇已逃入吉野山，并建立了南朝政权，与室町幕府相对抗。直到室町幕府第三代将军足利义满执权时，才将两朝统一。这之间的几十年间，被史学家称为“南北朝时代”。
